Den 30 oktober, 2018, efter nio års trogen tjänst, rymdteleskopet Kepler togs officiellt i pension. Med nästan 4000 kandidater och 2, 662 bekräftade exoplaneter till dess kredit, inget annat teleskop har lyckats lära oss mer om de världar som finns bortom vårt solsystem. Under de kommande åren, flera nästa generations teleskop kommer att användas som kommer att försöka bygga vidare på grunden som Kepler byggde.

Och ändå, även i pension, Kepler ger oss fortfarande imponerande upptäckter. Till att börja, NASA började det nya året med att tillkännage upptäckten av flera nya exoplaneter, inklusive en superjord och en gasjätte i storleken Saturnus, samt en ovanligt stor planet som grenslar dessa två kategorier. Dessutom, NASA släppte nyligen den "sista lätta" bilden och inspelningarna som Kepler fick innan den tog slut på bränsle och avslutade sitt uppdrag.

Keplers sista bild, togs den 25 september, 2018, representerar det "sista ljuset" som erhålls av rymdteleskopet. De svärtade luckorna i mitten och längst upp är resultatet av tidigare slumpmässiga delfel i kameran. Dock, dessa påverkade inte resten av instrumentet, de störde inte heller Kepler att få denna sista glimt av kosmos.

Den kommer också nio och ett halvt år efter att Kepler började sin exoplanetjaktsresa med sin "första ljus"-bild (visas ovan). Den här bilden var resultatet av en 60-sekunders exponering tagen den 8 april, 2009 – en dag efter att rymdfarkostens dammskydd kastades ut – och innehöll en helfältsvy av en himmelsfläck i konstellationerna Cygnus och Lyra.

Bilden "sista ljuset" var en del av Keplers sista observationskampanj, som var en del av dess "K2 Second Light" uppdragsförlängning. Detta uppdrag inleddes 2013 och varade ända tills det sista av Keplers bränsle förbrukades. För denna kampanj, Kepler pekade i riktning mot konstellationen Vattumannen, där den fick syn på några kända stjärnsystem.

Dessa inkluderade TRAPPIST-1-systemet, som blev känd 2017 när astronomer meddelade att den har ett system med sju steniga planeter (varav tre ligger i stjärnornas beboeliga zon). Kepler observerade också GJ 9827, en närliggande stjärna där tre möjliga Super-Earths upptäcktes 2017 – och som anses vara utmärkta kandidater för uppföljande transitundersökningar som kan avslöja saker om deras atmosfär.

Och så var det K2-138, en stor tidig huvudsekvensstjärna av K-typ (orange dvärg) som ligger nästan 600 ljusår bort från solsystemet. Från och med april 2017, Medborgarforskare upptäckte ett system med upp till 6 planeter medan de sållade genom Kepler-data. Detta var också första gången som medborgarforskare upptäckte ett planetsystem.

Under denna sista observation, Keplers synfält överlappade också något med NASA:s nya planetjägare, Transiting Exoplanet Survey Satellite (TESS), som tog till rymden i april 2018. Som efterträdare till Kepler, detta rymdteleskop kommer på samma sätt att förlita sig på Transit Photometry för att söka efter tusentals exoplaneter runt 200, 000 dvärgstjärnor i huvudsekvensen.

Förutom de statiska ögonblicksbilderna, Keplers kamera spelade också in 30-minuterssegment av utvalda mål. Syftet med dessa inspelningar var att mäta stjärnornas ljusstyrka, vilket är viktigt för att inte bara upptäcka transiter av exoplaneter utan också för att förstå nyckelaspekter av stjärnbeteende. Inspelningen fortsatte flera timmar efter att "sista ljuset"-bilden togs och all datainsamling upphörde.

NASA släppte nyligen videor av inspelningarna av dessa stjärnor, som inkluderade TRAPPIST-1, GJ 9827, K2-138. Stjärnornas uppenbara rörelse i videon beror på Keplers rörelser, som upplevde minskande propellerprestanda när det närmade sig slutet på bränslet.

Den här sista bilden och inspelningarna representerar den sista sidan i det sista kapitlet av Keplers resa, som började för nio och ett halvt år sedan och revolutionerade exoplanetstudier. Totalt, Kepler upptäckte nästan 4000 planetkandidater bortom vårt solsystem, bekräftat att det finns fler än 2, 600, och statistiskt visat att vår galax har ännu fler planeter än stjärnor.

Under de kommande åren, Keplers arbete kommer att följas upp av många nästa generations teleskop. Dessa inkluderar TESS, som redan har lanserats, samt James Webb Space Telescope (JWST) och Wide-Field Infrared Survey Telescope (WFIRST) – som är planerade att lanseras 2021 och mitten av 2020-talet.

Genom att använda deras förbättrade optiska, infraröda och spektrografiska instrument, dessa uppdrag förväntas upptäcka flera tusen fler exoplaneter. Det förväntas också att de kommer att spela en nyckelroll i det växande området för exoplanetkarakterisering, där överlägsen upplösning och avbildningskapacitet gör det möjligt för forskare att studera planeternas atmosfärer och söka efter tecken på liv.

Även om Keplers sändare har stängts av och det inte längre samlar in vetenskap, dess data kommer att brytas under många år framöver. Vem vet vilka upptäckter som bara väntar på att hittas i dess många år av observationer? Fler exoplaneter, nya insikter om utvidgningen av kosmos, eller mer detaljer om det tidiga universum? Tiden får avgöra…