Denna utdelningsbild släpptes den 16 oktober, 2016 av European Space Agency (ESA) visar planeten Mars sett av webbkameran på ESA:s Mars Express orbiter
Den 11 december, 2017, USA:s president Donald Trump undertecknade ett direktiv som beordrar NASA att förbereda sig för att återvända astronauter till månen "följt av mänskliga uppdrag till Mars och andra destinationer".
De datum som fastställts av rymdorganisationen är 2024 för månen och Mars 2033, men enligt experter och branschinsiders, att nå den röda planeten då är högst osannolikt med undantag för en herkulisk ansträngning av Apollo-programmets skala på 1960-talet.
"Månen är provplatsen för vårt eventuella uppdrag till Mars, " NASA-administratören Jim Bridenstine sa vid en konferens denna vecka.
"Månen är vår väg att komma till Mars snabbast, säkraste möjliga sätt. Det är därför vi åker till månen."
Enligt Robert Howard, som leder labbet som utvecklar framtida rymdmiljöer vid det legendariska Johnson Space Center i Houston, hindren är inte så mycket tekniska eller vetenskapliga så mycket som en fråga om budget och politisk vilja.
"Många människor vill att vi ska ha ett Apollo-ögonblick, och låt en president stå upp som Kennedy och säga, vi måste göra det och hela landet samlas, " han sa.
"Om det hände, Jag skulle faktiskt säga 2027. Men jag tror inte att det kommer att hända. Jag tror i vårt nuvarande tillvägagångssätt, vi kommer att ha turen att göra det senast 2037."
En deltagare tittar på en affisch under Humans to Mars Summit, som syftar till att avancera mänskligheten till Mars yta till 2030-talet, vid National Academy of Sciences
Men Howard sa att om han skulle vara pessimistisk, och anta att politiskt jäv ligger framför oss, "det kan vara 2060-talet."
Psykologiska utmaningar
Från designen, tillverkning, och testning av de raketer och rymdskepp som krävs för att lära sig det bästa sättet att odla sallad:allt grundarbete återstår att göra.
Att bara komma dit kommer att ta minst sex månader, i motsats till tre dagar till månen.
Hela uppdraget kan ta två år, eftersom Mars och jorden är nära varandra var 26:e månad, ett fönster som måste tas.
Nyckeluppgifter inkluderar att hitta ett sätt att skydda astronauter från långvarig exponering för sol- och kosmisk strålning, sa Julie Robinson, NASA:s chefsforskare för den internationella rymdstationen.
"En andra är vårt matsystem, ", tillade hon. De nuvarande anläggningssystemidéerna "är inte förpackningsbara, bärbar eller liten nog att ta med till Mars."
Denna konstnärs illustration med tillstånd av SpaceX visar SpaceX BFR (Big Falcon Rocket) raketpassagerarfarkost som företaget hoppas ska nå Mars en dag
Och sedan är det frågan om att hantera medicinska nödsituationer:astronauter kommer att behöva kunna behandla sig själva i händelse av eventuella olyckor.
"Jag tror faktiskt att en stor sak är kostymerna, " tillade Jennifer Heldman, en planetforskare från NASA.
En av Apollo-astronauternas största klagomål var deras handskar, som var för uppblåsta och hindrade dem från att utföra skickligt arbete.
NASA utvecklar en ny kostym, den första på fyrtio år, kallas xEMU, men det kommer inte att vara redo för sin första utflykt i den internationella rymdstationen om några år till.
På Mars, damm kommer att vara ännu mer av ett problem än på månen. Apollo-astronauterna återvände med enorma mängder måndamm i sina moduler. Att hålla det borta från livsmiljöer kommer att vara avgörande för ett uppdrag som innebär att tillbringa månader på den röda planeten.
Tekniker för att utnyttja Mars resurser för att utvinna vatten, syre och bränsle som behövs för att människor ska kunna leva där finns ännu inte - och måste testas på månen i slutet av detta decennium.
Slutligen finns den mest grundläggande frågan:hur kommer en grupp människor att klara av den psykiska stressen av att vara totalt isolerade i två år?
En bild från NASA:s Mars Reconnaissance Orbiter visar snö och is som samlats under vintern och täcker sanddyner på planetens norra halvklot; till skillnad från på jorden, denna snö och is är koldioxid, mer känd för oss som torris
Det kommer inte att vara möjligt att kommunicera i realtid med Houston mission control:radiokommunikation kommer att ta mellan fyra och 24 minuter mellan planeterna, Enkel. NASA planerar att testa övningar för fördröjd kommunikation ombord på ISS under de kommande åren.
Artificiell intelligens måste också utvecklas för att hjälpa och vägleda astronauterna.
En forskare på uppdrag av NASA för att studera sannolikheten att komma till Mars 2033 drog slutsatsen att målet var "omöjligt".
"Det är inte bara budget, " sa Bhavya Lal från Science and Technology Policy Institute. "Det är också organisationens bandbredd, hur många saker kan NASA göra samtidigt?"
För Lal, den mer realistiska tidsramen var 2039.
© 2019 AFP
