Denna satellitbild från Planet Labs Inc., som har kommenterats av experter vid James Martin Center for Nonproliferation Studies vid Middlebury Institute of International Studies, visar en brand vid en raketuppskjutningsramp vid Imam Khomeini Space Center i Irans Semnan-provins, Torsdag 29 augusti, 2019. Satellitbilden som släpptes i torsdags visar de pyrande resterna av en raket vid ett rymdcenter i Iran som skulle genomföra en USA-kritisk satellituppskjutning. (Planet Labs Inc, Middlebury Institute of International Studies via AP)
En raket vid ett iranskt rymdcenter som skulle genomföra en satellituppskjutning som kritiserats av USA exploderade tydligen på dess uppskjutningsramp i torsdags, satellitbilder visar, vilket tyder på att den islamiska republiken drabbades av sin tredje misslyckade lansering bara i år.
Medan iranska statliga medier inte erkände händelsen vid Imam Khomeini Space Center i Irans Semnan-provins, en topptjänsteman skrev på Twitter tidigt i fredags att en satellit som Teheran planerade att skjuta upp var säker i ett labb.
Satellitbilder av Planet Labs Inc. och Maxar Technologies visade en svart rökplym som stiger över en avfyringsramp där, med vad som såg ut att vara de förkolnade resterna av en raket och dess uppskjutningsställning. Tidigare dagar, satellitbilder hade visat att tjänstemän där målade om startrampen blå.
På torsdag morgon, hälften av den färgen hade tydligen bränts bort.
"Vad som än hände där, det blåste upp och du tittar på de rykande resterna av det som brukade vara där, sa David Schmerler, en senior forskarassistent vid Middlebury Institute of International Studies.
Schmerler berättade för The Associated Press att bilderna av rymdcentret antydde att raketen kunde ha exploderat under antändning eller möjligen en kort stund lyfts av innan den kraschade ner igen på dynan. Vattenavrinning från dynan, troligen från att försöka släcka elden, kunde ses tillsammans med en mängd fordon parkerade i närheten.
NPR rapporterade först om satellitbilderna av den uppenbara misslyckade uppskjutningen vid rymdcentret, cirka 240 kilometer (150 miles) sydost om Irans huvudstad, Teheran.
Iranska satellituppskjutningar hade förutsetts före årets slut.
I juli, Irans minister för informations- och kommunikationsteknologi Mohammad Javad Azari Jahromi sa till AP att Teheran planerade ytterligare tre lanseringar i år, två för satelliter som gör fjärranalysarbete och en annan som hanterar kommunikation.
Nahid-1 är enligt uppgift telekommunikationssatelliten. Nahid på farsi betyder "Venus". Satelliten, som hade Irans första vikbara solpaneler, skulle vara i en låg bana runt jorden i ungefär två och en halv månad.
Den halvofficiella Mehr-nyhetsbyrån citerade Jahromi den 13 augusti som sa att Nahid-1 var redo att levereras till Irans försvarsministerium, signalerar troligen ett lanseringsdatum för satelliten. Irans nationella regeringsvecka, under vilken Teheran ofta inviger nya projekt, började 24 augusti.
Den här satellitbilden från Maxar Technologies visar en brand vid en raketuppskjutningsplatta vid Imam Khomeini Space Center i Irans Semnan-provins, torsdag, 29 augusti, 2019. Satellitbilder som släpptes på torsdag visar de pyrande resterna av en raket vid ett rymdcenter i Iran som skulle genomföra en USA-kritisk satellituppskjutning. (Satellitbild ©2019 Maxar Technologies via AP)
På Twitter tidigt på fredagen, Jahromi diskuterade inte den uppenbara raketexplosionen, men hävdade att Nahid-1 var säker.
"Tydligen, vissa rapporter säger att det tredje försöket att sätta en satellit i omloppsbana har misslyckats, " skrev han. "Nahid-1 är bra, verkligen. Det är nu i ett laboratorium och reportrar kan komma och se det."
Jahromis påstående, om sant, skulle kunna tyda på att något gick fel när raketen skulle tankas innan den startade.
Tidigare på torsdagen, Irans försvarsminister general Amir Hatami berättade för den statliga nyhetsbyrån IRNA att landets satellitaktiviteter "görs på ett öppet sätt, " svarade på AP och andra utländska medier som rapporterade om aktiviteten vid rymdcentret.
"Närhelst aktivitet och forskning ger framgångsrika resultat, vi kommer att meddela de goda nyheterna, ", sa Hatami. Iran har ibland tidigare inte erkänt misslyckade uppskjutningar.
Den uppenbart misslyckade raketuppskjutningen kommer efter två misslyckade satellituppskjutningar av Payam och Doosti i januari och februari. En separat brand vid Imam Khomeini Space Center i februari dödade också tre forskare, sa myndigheterna då.
"Jag tror att det verkligen är ett imageproblem, sa Michael Connell, en Irananalytiker vid Arlington, Virginia-baserad ideell forskningsorganisation CNA. "Jag tror att det kommer att genera den iranska rymdorganisationen. Å andra sidan dock, att få ut en satellit i rymden ... tar tid."
Under det senaste decenniet, Iran har skickat flera kortlivade satelliter i omloppsbana och 2013 skickade en apa ut i rymden.
USA hävdar att sådana uppskjutningar trotsar en resolution från FN:s säkerhetsråd som uppmanar Iran att inte utföra någon aktivitet relaterad till ballistiska missiler som kan leverera kärnvapen.
Iran, som länge har sagt att de inte söker kärnvapen, upprätthåller sina satellituppskjutningar och rakettester har ingen militär komponent. Teheran säger också att det inte bryter mot FN eftersom det bara "manade" Teheran att inte genomföra sådana tester.
Testerna har fått ny betydelse för USA mitt i det maximalistiska förhållningssättet till Iran från president Donald Trumps administration. Spänningarna har varit höga mellan länderna sedan Trump ensidigt drog USA ur Irans kärnkraftsavtal för över ett år sedan och införde sanktioner, bland annat om Irans oljeindustri. Iran har nyligen börjat bryta själva överenskommelsen samtidigt som de försöker pressa Europa att hjälpa landet att sälja olja utomlands.
Utrikesdepartementet svarade inte på en begäran om kommentar.
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
