De sågs gnistra över Montanas himlar precis runt jul:en prydlig rad med ljus som vissa antog vara UFO. Det glödande himmelståget har upptäckts i Kalifornien, Texas, i Nederländerna och även Chile.

Och det oroar astronomerna.

Eftersom de blinkande ljusen inte är stjärnor, planeter eller de svaga föremål som jagas av observatorier. De är satelliter, de första 120 i en konstellation som en dag skulle kunna uppgå till tiotusentals om allt går som planerat för SpaceX.

Elon Musks raketföretag gjorde sitt intåg på telekommunikationsområdet i år med de två första uppskjutningarna – var och en med 60 satelliter – av Starlink, satelliter som strävar efter att täcka världen med höghastighetsanslutning till Internet.

Satelliterna måste vara nära planeten, i låg omloppsbana om jorden, att tillhandahålla en pålitlig, snabb anslutning – till skillnad från typiska geostationära satelliter som kretsar runt planeten tusentals miles från ytan och som verkar vara på en fast plats. Och det måste finnas tusentals av dem för att skapa enkel internettillgänglighet även i de mest avlägsna områdena i världen. Än så länge, SpaceX har godkänts för att lansera cirka 12, 000 Starlink-satelliter.

Det har astronomer oroat sig för att satelliterna kommer att störa deras databeräkningar och förorenar natthimlen med konstgjorda stjärnor.

"Det som fångade alla var hur ljus den första lanseringen var. Det var ganska dramatiskt, " sa Jeffrey Hall, chefen för Lowell Observatory i Flagstaff, Arizona.

Hall, som också är medlem i American Astronomical Society, är bland en grupp forskare som har arbetat med SpaceX under de senaste sex månaderna för att hitta en lösning på Starlink-dilemmat.

En uppskjutning planerad till fredag ​​från rymdkusten kommer att testa en möjlig lösning. SpaceX kommer att experimentera med en icke-reflekterande beläggning på botten av en satellit i nästa omgång av 60, planerad att lyfta från uppskjutningskomplex 40 vid Cape Canaveral Air Force Station klockan 23:20.

Astronomical Society har haft många samtal med SpaceX sedan den första Starlink-lanseringen, den 23 maj, för att diskutera hur man gör satelliterna mindre påträngande. Även nu, på deras driftshöjd av cirka 550 kilometer, de är fortfarande precis på kanten av synlighet för blotta ögat.

Men för teleskop av forskningsklass? De är "jävligt ljusa, " sa Hall. Det betyder att de står i vägen för datainsamling, med ljusstrimmor som förstör den vetenskapliga kvaliteten på bilder.

I början av december, SpaceX VD och operativa chef Gwynne Shotwell sa att företaget inte förutsåg problemet men är fast beslutet att rätta till det, enligt en rapport i SpaceNews.

"Vi vill se till att vi gör rätt för att se till att små barn kan titta genom sitt teleskop, " Sa Shotwell. "Astronomi är en av de få saker som får små barn entusiastiska över rymden."

SpaceX är ännu inte säker på om beläggningen kommer att fungera utan att påverka satellitens prestanda.

"Det blir lite försök och misstag, men vi fixar det, sa Shotwell.

Federal Communications Commission godkände nyligen SpaceX för att driva sina satelliter över 72 körfält runt jorden, istället för 24. Ändringen kan göra att SpaceX kan nå full täckning av USA tidigare. Företaget söker också godkännande att en dag driva ytterligare 30, 000 satelliter.

Det har Hall och andra medlemmar av det astronomiska samfundet att se mot framtiden. SpaceX:s konstellation förväntas bli kolossal, men det kommer inte att vara ensamt. Satellittillverkaren OneWeb, som har en fabrik nära Kennedy Space Center, har sagt att de har planer på uppskjutningar av 30 satelliter vardera, och Amazon har också ansökt om att lansera sin egen konstellation med mer än 3, 000 satelliter.

Det skulle multiplicera det nuvarande antalet satelliter i omloppsbana, ca 2, 000, några gånger om.

"Om du tänker på flera operatörer med 10 flottor, 000 eller 12, 000 satelliter, plötsligt har du en radikalt förvandlad himmel, sa Hall.

Och även om insatsen från SpaceX är "berömvärd, " han sa, för att ge höghastighetsinternet till hela världen, det får konsekvenser i en tid då privatiseringen av rymden verkligen håller på att hitta sin fot och när reglerna ännu inte har fastställts.

"Det är typ (det) vilda västern där uppe just nu, sa Hall.

©2019 The Orlando Sentinel (Orlando, Fla.)
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.