Ordet "geni" är allmänt förknippat med namnet Leonardo da Vinci - en sann renässansman, han förkroppsligade vetenskaplig anda, konstnärlig talang och humanistisk känsla. Exakt 500 år har gått sedan Leonardo dog i sitt hem på Château du Clos Lucé, utanför Tours, Frankrike. Ändå långt ifrån att blekna till obetydlighet, hans tänkande har fört ned århundradena – och överraskar än idag.

Renässansen markerade övergången från medeltid till modernitet, efter pestens spridning orsakade en global kris som resulterade i cirka 200 miljoner dödsfall i Europa och Asien. I dag, världen står på gränsen till en klimatkris, som förutspås orsaka utbredd förskjutning, utrotning och död, om den lämnas oadresserad. Sedan, som nu, radikala lösningar krävdes för att revolutionera människors sätt att leva och skydda mänskligheten mot katastrofer.

Omkring 1486 – efter en pest som dödade hälften av befolkningen i Milano – vände Leonardo sina tankar till stadsbyggnadsproblem. Efter en typisk renässanstrend, han började arbeta fram ett "ideal city"-projekt, vilket – på grund av sina alltför höga kostnader – skulle förbli oförlöst. Men med tanke på att ohållbara stadsmodeller är en viktig orsak till globala klimatförändringar idag, det är bara naturligt att undra hur Leonardo kan ha ändrat formen på moderna städer.

Urbanismens födelse

Även om renässansen är känd som en era av otroliga framsteg inom konst och arkitektur, det är sällan noterat att 1400-talet också markerade födelsen av urbanism som sann disciplin.

Strängheten och metoden bakom den medvetna uppfattningen om en stad hade till stor del saknats i västerländskt tänkande fram till det ögonblick då framstående renässansmän drev fram storskaliga stadsprojekt, såsom omkonfigureringen av Pienza, utbyggnaden av Ferrara och byggandet av fortstaden Palmanova.

Dessa verk inspirerade säkert Leonardos beslut att ompröva utformningen av medeltida städer, med sina slingrande och överfulla gator och med hus staplade mot varandra.

Upptäck Leonardos stad

Det är inte lätt att identifiera en samordnad vision av Leonardos idealstad på grund av hans oordnade sätt att arbeta med anteckningar och skisser. Men från källor inklusive Parismanuskriptet B och Codex Atlanticus – den största samlingen av Leonardos papper som någonsin samlats ihop – kan en serie innovativa tankar rekonstrueras, angående grundandet av en ny stad längs floden Ticino, designad för enkel transport av varor och rena stadsrum.

Leonardo ville ha en bekväm och rymlig stad, med välordnade gator och arkitektur. Han rekommenderade "hög, starka väggar", med "torn och pansar av all nödvändig och trevlig skönhet", och kände att platsen behövde "ett heligt tempels upphöjdhet och storslagenhet" och "den bekväma sammansättningen av privata hem".

Hans planer på en "modern" och "rationell" stad stämde överens med renässansens ideal. Men, i linje med hans okonventionella personlighet, Leonardo inkluderade flera innovationer i sin stadsdesign. Leonardo ville att staden skulle byggas på flera nivåer, kopplat till vertikala trappor. Denna design kan ses i dagens höghus, men var helt okonventionell på den tiden.

Verkligen, hans idé att dra full nytta av de inre utrymmena genom att placera trappor på utsidan av byggnaderna implementerades inte förrän på 1920- och 1830-talen, med födelsen av den modernistiska rörelsen. I de övre skikten av staden, människor kunde gå ostört mellan eleganta palats och gator, det nedre lagret var platsen för tjänster, handel, transport och industri.

Men den verkliga originaliteten i Leonardos vision var dess sammansmältning av arkitektur och ingenjörskonst. Leonardo skapade konstruktioner för omfattande hydrauliska anläggningar för att skapa konstgjorda kanaler i hela staden. Kanalerna, regleras av slussar och bassänger, skulle göra det lättare för båtar att navigera inåt land och transportera varor.

Leonardo tyckte också att gatornas bredd borde matcha medelhöjden på de intilliggande husen:en regel följde fortfarande i många samtida städer över hela Italien, för att ge tillgång till sol och minska risken för skador från jordbävningar.

Skönlitteratur och framtiden

Även om vissa av dessa funktioner fanns i romerska städer, före Leonardos teckningar hade det aldrig funnits en multi-level, kompakt modern stad som var grundligt tekniskt utformad. Verkligen, det var inte förrän på 1800-talet som några av hans idéer tillämpades. Till exempel, uppdelningen av staden efter funktion – med tjänster och infrastrukturer belägna på de lägre nivåerna och breda och välventilerade boulevarder och gångvägar ovanför för invånarna – är en idé som finns i Haussmanns renovering av Paris under kejsar Napoleon III.

Det är nödvändigt att vänta till och med 1900-talet för att se samma idéer representerade i den vertikala staden av futuristiska arkitekter, eller i den moderna staden Hilbeseimer eller Le Corbusier – såväl som i dystopiska berättelser som Fritz Langs Metropolis och Philip Dicks Blade Runner. Säkert, att skapa en stad med olika nivåer öppnar möjligheten för större ojämlikhet mellan stadsbor.

I dag, Leonardos idéer är inte bara giltiga – de föreslår faktiskt en väg framåt för stadsplanering. Många forskare tror att den kompakta staden – byggd uppåt istället för utåt, integrated with nature (especially water systems) with efficient transport infrastructure – could help modern cities become more efficient and sustainable. This is yet another reason why Leonardo was aligned so closely with modern urban planning – centuries ahead of his time.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.