Brittiska forskare vänder blicken mot himlen för att spåra meteoriter innan de landar på brittisk mark – och de letar efter frivilliga som hjälper dem att återställa rymdstenarna när och var de än faller.

UK Fireball Network, ledd av forskare från University of Glasgow och Imperial College London planerar att placera 10 kameror över hela landet för att få en glimt av de spektakulära naturliga fyrverkeripjäser som orsakas när meteoroider kommer in i jordens atmosfär. Det är en del av ett bredare nätverk som kallas Global Fireball Observatory som drivs av forskare i Australien vid Curtin University

Den 16 februari, nätverkets kameror i Lincoln och Cambridge såg båda sin första eldklot, som släppte meteoriter i Nordsjön. Medan dessa meteoriter är omöjliga att återvinna, nätverksteamet förväntar sig att framtida observationer som faller på den brittiska landmassan kan trianguleras ordentligt för att fastställa ett landningsområde och skicka ut en sökgrupp för att hitta meteoriterna.

Dr Luke Daly, vid University of Glasgows School of Geographical and Earth Sciences, är en av ledarna för UK Fireball Network. Han sa:"Meteoriter ger forskare ovärderlig insikt om andra planeter och vårt solsystem. En hel del av vad vi vet om Mars yta, till exempel, kommer från analys av delar av planeten som sprängdes från dess yta av asteroidnedslag för miljoner år sedan och drev i rymden innan de föll till jorden.

"Meteoriter kommer in i vår atmosfär hela tiden, men Storbritannien har inte haft någon bra erfarenhet av att hitta dem under de senaste åren – faktiskt, det har gått nästan 30 år sedan man senast sågs falla ner i en trädgård i Glatton i Cambridgeshire, och mer än 100 sedan en observerades i Skottland.

"Kameranätverk som vårt, och de från partnerorganisationer som UKMON och SCAMP, ge oss en fantastisk chans att fånga eldklot på flera kameror. Tillsammans bygger vi en integrerad pipeline för att använda all data från alla nätverk för att spåra eldbollar som kallas UK Fireball Alliance. Genom att fånga bilder på mer än en kamera kan vi inte bara uppskatta var de landar, men beräkna banan för deras ankomst, vilket gör att vi kan beräkna var i rymden den kom ifrån. Att slå samman alla våra resurser maximerar chanserna att fånga dessa svårfångade händelser.

"Det var väldigt spännande att fånga våra första bilder av ett eldklot som fångats av två av våra observatorier, även om det uppenbarligen var en besvikelse att materialet den tappade föll i havet. När vi får syn på ett eldklot som släpper meteoriter på land, vi kommer att behöva hjälp av frivilliga för att hjälpa till att finkamma landsbygden för att hitta dem, så alla som är intresserade av att göra lite historia genom att engagera sig kan följa oss på Twitter på @FireballsUK."

Nätverkets strategi för meteoritobservation har redan varit framgångsrik i Australien, där Desert Fireball Network etablerat av Curtin University har observerat och återhämtat många meteoritfall i vildmarken. Initial finansiering för UK Fireball Network tillhandahölls av Desert Fireball Network och Australian Research Council, tillsammans med University of Glasgow.

För närvarande har UK Fireball Network satt upp sex av sina 10 kameror på platser i England, Skottland och Wales. Under de kommande månaderna, de återstående kamerorna kommer att placeras på andra platser, inklusive Nordirland.