Den 21 februari 2019, vi sköt en asteroid.

Mer exakt, rymdfarkosten Hayabusa2, byggd och drivs av Japan Aerospace Exploration Agency, eller JAXA, avfyrade en 5-grams metallprojektil mot ytan av den jordnära asteroiden Ryugu, en snurrtoppsformad kropp cirka 1 kilometer tvärs över och cirka 350 miljoner kilometer från jorden. Denna projektil störde ytan på asteroiden, låter Hayabusa2 fånga en del av det upphöjda materialet och stoppa det säkert ombord. Efter att ha lämnat Ryugu i november 2019, Hayabusa2 förväntas flyga förbi jorden i slutet av 2020 och släppa sina prover i en reentry-kapsel för detaljerade analyser i laboratorier över hela världen.

I en ny tidning publicerad i Vetenskap , Hayabusa2-teamet rapporterar om sina observationer av själva provtagningsprocessen, och vilka mätningar av Ryugus yta i allmänhet kan berätta för oss om dess utveckling. Dessa observationer målar upp en anmärkningsvärd historia om en kosmisk resenär som reste från det huvudsakliga asteroidbältet, tar en kortlivad utflykt nära solen, innan vi slutligen sätter sig i en omloppsbana i vårt grannskap som en jordnära asteroid.

Jag är en planetforskare, och jag är fascinerad av varför planetariska kroppar ser ut som de gör. Genom att bättre förstå hur och varför Ryugu fick sitt nuvarande utseende, vi kommer att ha en mer omfattande modell för hur solsystemkroppar bildas och utvecklas – inklusive vanliga, "C-typ" kolhaltiga asteroider, varav Ryugu är en.

Ett färgstarkt förflutet

Den nya tidningen beskriver hur vissa delar av Ryugu är "blåare" och andra är "rödare".

Dessa termer hänför sig till subtila variationer i färgen på asteroidytan över det synliga spektrumet. Hayabusa2-teamet fann att asteroidens ekvator och poler är blåare, medan mellanbreddgraderna är rödare. Spännande nog, denna färgskillnad kan vara bunden till ålder—eller, snarare, hur länge material är direkt exponerat för rymden. Det beror på att exponerade ytor mörknar och rodnar av rymdvittring – bombardering av mikrometeoriter, sol- och kosmiska partiklar – och uppvärmning av solen, vilket är den primära mekanismen för Ryugu.

När Hayabusa2 avfyrade sin projektil från ett avstånd av cirka en meter, och sedan dess thrusters att flytta bort från asteroiden, ett moln av rödare, mörka småsten och fina korn blåste utåt innan de föll tillbaka på ytan. Uppdragsteamet drog slutsatsen att dessa partiklar, ursprungligen endast på de exponerade ytorna av stenblock, landade över hela provtagningsplatsen, vänder den från en lätt blå färg till något röd.

Denna observation erbjöd teamet en inblick i de latitudinella "ränderna" på Ryugu. Exponerat material, rodnad av solen och av rymdvittring, rör sig långsamt under asteroidens svaga gravitation från den topografiskt höga ekvatorn och polerna till de topografiskt låga mellanbreddgraderna. Denna rörelse exponerar fräschare, blåare material vid ekvatorn och polerna och avsätter det rodnade materialet däremellan.

Det jag tyckte var mest spännande var att från analysen av storleken och färgerna på kratrar på Ryugu, Hayabusa2-teamet drog slutsatsen att asteroiden någon gång måste ha varit närmare solen som den är nu. Det skulle förklara mängden rodnad på ytan. Genom att använda två olika modeller för att beräkna kratrars ålder, teamet uppskattade att denna solvärme-inducerade rodnad måste ha inträffat antingen för åtta miljoner år sedan eller så sent som för 300 år, 000 år sedan - bara ett ögonblick, kosmologiskt sett.

Denna kraterstatistik, baserat på bilder insamlade av Hayabusa2, visar till och med att åldern på själva asteroidytan sannolikt inte är mer än cirka 17 miljoner år, mycket yngre än den tid då Ryugus huvudbältets föräldraasteroider tros ha gått sönder, som hände för hundratals miljoner till över en miljard år sedan.

Och så är det så att den enkla handlingen att skjuta en liten pellet av metall i en ganska omärklig asteroid har avslöjat en detaljerad historia om den asteroidens liv, från bildning, genom sin resa genom det inre solsystemet, till de processer som fortsätter att forma dess yta idag. Att vi kan lära oss så mycket av att besöka en asteroid och karakterisera dess yta är häpnadsväckande. Vad mer kommer vi att lära oss när vi får tillbaka dessa prover nästa år?

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.