Vi tänker ofta på asteroider och kometer som distinkta typer av små kroppar, men astronomer har upptäckt ett ökande antal "crossovers". Dessa objekt verkar initialt vara asteroider, och senare utveckla aktivitet, som svansar, som är typiska för kometer.

Nu, University of Hawaii's Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) har upptäckt den första kända Jupiter-trojanska asteroiden som har fått en kometliknande svans. ATLAS är ett NASA-finansierat projekt som använder bredfältsteleskop för att snabbt skanna himlen efter asteroider som kan utgöra ett hot mot jorden. Men genom att söka igenom det mesta av himlen varannan natt, ATLAS hittar ofta andra typer av föremål – föremål som inte är farliga, men är väldigt intressanta.

I början av juni 2019, ATLAS rapporterade vad som verkade vara en svag asteroid nära Jupiters omloppsbana. Minor Planet Center utsåg den nya upptäckten till 2019 LD2. Inspektion av ATLAS-bilder tagna den 10 juni av kollaboratörerna Alan Fitzsimmons och David Young vid Queen's University Belfast avslöjade dess troliga kometart. Uppföljande observationer av UH-astronomen J.D. Armstrong och hans student Sidney Moss den 11 och 13 juni med hjälp av Las Cumbres Observatorys globala teleskopnätverk bekräftade den här kroppens kometära karaktär.

Senare, i juli 2019, nya ATLAS-bilder fångade 2019 LD2 igen—nu ser verkligen ut som en komet, med en svag svans gjord av damm eller gas. Asteroiden passerade bakom solen och var inte observerbar från jorden i slutet av 2019 och början av 2020, men när det återuppstod på natthimlen i april 2020, rutinmässiga ATLAS-observationer bekräftade att det fortfarande ser ut som en komet. Dessa observationer visade att 2019 LD2 förmodligen har varit kontinuerligt aktiv i nästan ett år.

Medan ATLAS har upptäckt mer än 40 kometer, det som gör detta objekt extraordinärt är dess omloppsbana. De tidiga indikationerna på att det var en asteroid nära Jupiters bana har nu bekräftats genom exakta mätningar från många olika observatorier. Faktiskt, 2019 LD2 är en speciell sorts asteroid som kallas en Jupiter-trojan – och inget föremål av den här typen har någonsin setts spy ut damm och gas som en komet.

Trojanska asteroider följer samma bana som en planet, men håll dig antingen runt 60 grader framåt eller 60 grader bakom längs omloppsbanan. Jorden har minst en trojansk asteroid, och Neptunus har dussintals. Jupiter har hundratusentals. Jupitertrojanska asteroider kretsar runt solen i två enorma svärmar, en svärm som kretsar framför planeten (där 2019 LD2 hittades) och en svärm som kretsar bakom den. De trojanska asteroiderna har fångats in i dessa banor av Jupiters starka gravitation. Det som gör 2019 LD2 så intressant är att vi tror att de flesta Jupiter-trojaner fångades för miljarder år sedan. All ytis som kunde förångas för att spy ut gas och damm borde ha gjort det för länge sedan, lämnar objekten tyst i omloppsbana som asteroider – inte beter sig som kometer.

"Vi har trott i årtionden att trojanska asteroider borde ha stora mängder is under sina ytor, men har aldrig haft några bevis förrän nu. ATLAS har visat att förutsägelserna om deras isiga natur mycket väl kan vara korrekta", sa Fitzsimmons.

Vad kunde ha fått 2019 LD2 att plötsligt visa ett kometbeteende? Kanske Jupiter fångade den först nyligen från en mer avlägsen bana där ytis fortfarande kunde överleva. Kanske drabbades den nyligen av ett jordskred eller ett nedslag från en annan asteroid, exponerar is som brukade vara begravd under lager av skyddande sten. Nya observationer för att få reda på det håller på att inhämtas och utvärderas. Vad som är säkert är att universum är fullt av överraskningar – och undersökningar för att skydda jorden från farliga asteroider gör ofta oväntade upptäckter av ofarliga men fascinerande föremål som kan avslöja mer om vårt solsystems historia.

"Även om ATLAS-systemet är designat för att söka efter farliga asteroider, ATLAS ser andra sällsynta fenomen i vårt solsystem och bortom när han avsöker himlen, " sa ATLAS-projektets huvudutredare Larry Denneau. "Det är en riktig bonus för ATLAS att göra den här typen av upptäckter."