Ett kolossalt schackspel med enorma konsekvenser utkämpas i yttre rymden, just nu. Den 18 mars och 22 april 2020, två raketer från SpaceX, ägs av miljardären Elon Musk, var och en satte 60 satelliter i omloppsbana. Dessa lanseringar är bara den sjätte och sjunde i en serie avsedda att snabbt göra 1, 584 satelliter tillgängliga.

Syftet är att skapa ett satellitnätverk som heter Starlink. Om Musk har sin vilja, senast 2025 inte mindre än 11, 943 av hans satelliter kommer att kretsa runt jorden, och om tillstånd ges, det slutliga resultatet skulle bli häpnadsväckande 42, 000. Detta häpnadsväckande nummer måste jämföras med 8, 000 satelliter skickade i omloppsbana sedan den sovjetiska Sputnik, varav 2, 218 är fortfarande i drift. Varför så överdrivna ambitioner? Att förverkliga sin dröm om ett "multiplanetärt" samhälle, och att finansiera det genom att förse alla (lösningsmedel) jordbor med höghastighetsanslutning till Internet.

Musk skulle först rikta in sig på de 3% eller 4% av USA:s befolkning som bor i avlägsna områden eller på ön. De ekonomiska fördelarna med att tillhandahålla Internetåtkomst till en så liten del av nationen är inte uppenbara. Polarområdena är inte kända för sin täthet av rika men undertjänade amerikanska medborgare, till exempel. Kan den förväntade lönsamheten komma från USA:s försvarsutgifter? USA har hundratals utomeuropeiska baser och har redan uttryckt sitt intresse för att använda SpaceX, att sätta satelliter i en låg omloppsbana om jorden (LEO) och även för Starlink.

Ljusföroreningar och trafikstockningar i omloppsbana

Oavsett de potentiella fördelarna med ett sådant system, en av de katastrofala konsekvenserna skulle vara ljusföroreningar. När de reste över himlen, tusentals Starlink-satelliter skulle effektivt göra astronomiska bilder oanvändbara genom att lämna långa lysande spår. Vid konferensens huvudtal den 9 mars "Satellite 2020", Elon Musk avfärdade dessa oron och hävdade att hans satelliter inte kommer att skada astronomisk forskning – om det skulle behövas, de ska målas svarta. Denna idé testades med satellit 1130, "DarkSat". Resultaten var inte övertygande, minst sagt. Nästa generation är tänkt att vara mindre lysande än de svagaste stjärnorna som kan ses med blotta ögat, men det här är fortfarande alldeles för ljust för astronomers ultrakänsliga instrument, som kan observera stjärnobjekt fyra miljarder gånger svagare än den tröskeln.

Andra satellitoperatörer är oroliga, för. Området med låg omloppsbana om jorden används redan flitigt av forskare, fjärranalys- och telekomsatelliter samt den internationella rymdstationen (ISS). En storskalig ökning av antalet satelliter skulle öka risken för rymdkollisioner och den efterföljande förökningen av skräp – i värsta fall, det skulle kunna göra LEO och nära rymdmiljön oanvändbar. Den första incidenten inträffade redan:den 2 september, 2019, Europeiska rymdorganisationen tvingades flytta bort en av sina jordobservationssatelliter för att undvika en kollision efter att Starlink vägrade att ändra banan för sin satellit. Elon Musk hävdar att alla satelliter är utrustade med thrusters för att få dem att falla tillbaka på jorden när de når slutet av sitt aktiva liv, men det minskar inte risken när de är i drift.

Avfall i yttre rymden, avfall på jorden

Sedan den första lanseringen, sex Starlink-satelliter har redan misslyckats. Om bara 5 % av Starlinks satelliter gick sönder under sin beräknade livslängd på fem till sju år, de skulle lägga till många tusen fragment av rymdskräp till de 20, 000 redan under övervakning.

Musk planerade initialt att placera en fjärdedel av sin konstellation på höjden 1, 110 km (690 miles). Sjuttiofem procent skulle inte placeras högre än 600 km (370 miles). Under denna höjd, kvarvarande luftmotstånd kommer så småningom att få en misslyckad satellit att falla ur omloppsbanan. Den 17 april, 2020, SpaceX modifierade sina planer och begärde tillstånd för alla dess satelliter att kretsa mindre än 600 km. Detta minskar risken för att satelliter går sönder i hög omloppsbana i århundraden, men ökar trängseln i området med låg omloppsbana om jorden.

Utöver de operativa riskerna, byggnad, Att skjuta upp och underhålla ett så gigantiskt nätverk av satelliter skulle kräva en enorm mängd råvaror och energi. Till skillnad från de geostationära satelliter som vanligtvis används av telekom, Starlink-satelliter kommer att stanna i en låg omloppsbana om jorden och korsa den synliga himlen på en given plats i bara några minuter. För att följa och ansluta till dem, köpare måste använda specialbyggda fasade array-antenner. För att göra dem överkomliga, de skulle behöva masstillverkas, och SpaceX har bett om tillstånd för 1 miljon av dem. Till att börja.

Mer oroande, konkurrenter slipar sina knivar. Kuiper stöds av Amazon, OneWeb av miljardären Greg Wyler, och Hongyan är kinesisk. Precis som med elektriska skotrar, investerare rusar in i massiv produktion, och resultatet kan bli katastrofalt.

Sådan ohämmad konkurrens har negativa konsekvenser ur miljösynpunkt såväl som ur säkerhets- och affärsmässig synvinkel. Teorin är att den som är "först förbi posten" kommer att få nästan monopolmakt, kränga den potentiellt kolossala marknaden. Vi kunde mycket väl se flera redundanta satellitnätverk duka upp i skyarna. Än, det kommer bara att finnas en vinnare. Eller ingen.

Privatisering av allmänningen

Den 9 mars, 2020, Elon Musk hävdade att tack vare Starlink, vem som helst "kommer att kunna se högupplösta filmer, spela tv-spel och göra allt de vill göra utan att märka hastigheten". Musk understryker uttryckligen sin önskan att förstärka redan massivt energislukande digitala aktiviteter, såsom videostreaming och onlinevideospel. Dessa förbrukar strax under hela Europas elförbrukning (om du vill ha siffror, världens digitala energiförbrukning på 3, 834 TWh som förväntas 2020 är jämförbart med de 4, 077 TWh för europeisk el 2018). Deras andel av världens växthusgasutsläpp är redan 4 % och kan fördubblas till 8 % till 2025.

Musks deklaration slutar på en olycksbådande ton, i huvudsak att säga "Mina kunder kommer att kunna göra vad de vill, precis som jag kan göra vad jag vill". Federal Communications Commission verkar vara redo att ge Musk dess välsignelse. När allt kommer omkring, kommissionens rymdavdelning är inte blyg för sina prioriteringar:auktorisera fler satelliter, snabbare, med mycket mindre reglering.

Thus the American authority tasked with regulating US telecoms—which recently decided to drop the Net neutrality principle – turns a blind eye to the privatization of space by a corporation that wants to take over the low Earth orbit region. All this in the spirit of the 2015 Commercial Space Launch Competitiveness Act, which allows US industries to "engage in the commercial exploration and exploitation of space resources".

The 1967 Outer Space Treaty, declared outer space to be a common good of humankind. Today this may seem quaint to some, but it is more necessary than ever.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.