Jorden har en asteroid mindre att oroa sig för tack vare forskningen från ett internationellt team av forskare vid Arecibo Observatory i Puerto Rico.

Asteroid 2020 NK1 upptäcktes i början av juli av undersökningsteamet Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) vid University of Hawaii. Lite var känt om asteroiden, vilket gör det svårt att förutsäga exakt var asteroiden skulle resa i framtiden. Det uppskattades till 1, 600 fot i diameter, ungefär lika lång som fem fotbollsplaner. Innan Arecibo-observationerna, 2020 NK1 beräknades vara ett av de största hoten av alla kända asteroider på NASA:s lista över potentiella impactorer, med ungefär en chans på 70, 000 av att påverka jorden mellan 2086 och 2101.

Arecibos Planetary Radar Group gjorde det till en prioritet att observera 2020 NK1 när den kom inom räckhåll – inom 5 miljoner miles – från anläggningens kraftfulla instrument. I detta fall, tidsperioden var kort, 30-31 juli, ungefär samtidigt som den tropiska stormen Isaias förväntades slå in på ön.

Observatoriet stängdes av för att förbereda sig för stormen, och så fort den passerade hoppade teamet till handling för att upptäcka och studera asteroiden. Även när delar av ön förlorade ström och skador bedömdes, Arecibo-teamet kunde bestämma asteroidens form, bana och rörelse.

"Lyckligtvis, stormen passerade snabbt utan skada på teleskopet eller radarsystemet, och underhålls- och elektronikteamen kunde aktivera teleskopet från orkanlåsning i tid för observationerna, säger Sean Marshall, en observatorieforskare som ledde teamet under radarobservationerna.

Teamet av forskare och teleskopoperatörer kunde observera asteroiden i två och en halv timme, samla in exakta mätningar av asteroidens hastighet och avstånd från jorden samt högupplösta bilder av asteroiden. "Dessa mätningar förbättrar avsevärt vår kunskap om 2020 NK1:s omloppsbana och möjliggör förutsägelser om dess framtida vistelseort i decennier framöver, säger Patrick Taylor, en Texas-forskare vid Lunar and Planetary Institute, en del av Universities Space Research Association, som deltog i observationen på distans.

Observationerna visade att asteroiden inte förväntas komma tillräckligt nära jorden för att utgöra en fara i framtiden, med dess närmaste inflygning 2043 när den kommer att passera cirka 2,25 miljoner miles från jorden – eller mer än 9 gånger längre bort än månen, avslutade laget

De erhållna radarbilderna avslöjar en långsträckt form och en diameter längs dess längsta axel på cirka 0,6 mil.

"Denna händelse var ett bra exempel på den viktiga roll som Arecibo radarsystem spelar i planetvetenskap och planetförsvar. Det visar att vi har mycket snabba svarstider och hög precision, rörelse, och storleksmätning, trots stormar, covid-19-pandemin och jordbävningar som Puerto Rico har hanterat i år, säger Anne Virkki, chefen för gruppen Planetary Radar vid Arecibo Observatory.

2020 NK1 är ett av många potentiellt farliga objekt (PHO) som NASA spårar. Asteroider anses vara PHO om de är större än 500 fot i diameter och kommer inom 5 miljoner miles från jordens omloppsbana. Inga kända PHO utgör en omedelbar fara för jorden, men observationer som de som utförs vid Arecibo Observatory används för att bestämma deras framtida banor och risker.

Arecibo driver ett program som stöds av ett NASA-bidrag för att observera och karakterisera objekt nära jorden som utgör en potentiell fara för jorden eller som kan vara kandidater för framtida rymduppdrag.

Observatoriet är hem för det mest kraftfulla och känsligaste planetariska radarsystemet i världen, vilket innebär att det också är ett unikt verktyg tillgängligt för att analysera NEOs, såsom asteroider och kometer. Kunskapen från radarobservationer hjälper NASA:s Planetary Defense Coordination Office att avgöra vilka objekt som utgör betydande risker, och när och vad man ska göra för att lindra dem. NASA-tjänstemän kan också använda informationen för att avgöra vilka objekt som är mest lönsamma för vetenskapsuppdrag - att landa på en asteroid är inte lika lätt för dem alla.