Tusentals Airbnb-reservationer skrotas, Uber reducerat till att leverera mat:livet är svårt i Japan för jättar inom delningsekonomin, fast mellan hård reglering och folklig misstänksamhet.

Japan kan vara världens tredje största ekonomi och ett högteknologiskt nav, men det har varit förvånansvärt långsamt att värma sig till delningsekonomin som har stört marknader över hela världen.

Enligt 2016 års siffror sammanställda av forskningsinstitutet Yano stod delningsekonomin för 50 miljarder yen (455 miljoner dollar) i Japan.

Även om det är en ökning med 26 procent från år till år, det är en droppe i havet jämfört med marknader i Europa, USA eller Kina, som är värda tiotals eller hundratals miljarder dollar.

Detta beror delvis på förvirring bland allmänheten om vad delningsekonomi är:endast 2,7 procent av befolkningen känner till konceptet, enligt en undersökning från 2017 av PwC professionella tjänsteföretag.

Strikta lokala bestämmelser har också hållit tillbaka sektorn – som lägenhetsdelningsföretaget Airbnb fick reda på vad det kostade nyligen.

Den 15 juni, en ny lag trädde i kraft som syftade till att reglera sektorn för korttidsuthyrning.

Även om det välkomnades av Airbnb som ett sätt att rensa upp den juridiska gråzonen där det verkade, den nya lagen har blivit ett tveeggat svärd, med tusentals ägare som tvingats ta bort egendom efter att ha underlåtit att följa det.

"Det här stinker - och det är en underdrift, " brände Airbnb när de tillkännagav att de avbröt tusentals bokningar med ägare som inte hade fått ett registreringsnummer senast den 15 juni.

Dessutom, lagen hindrar ägare från att hyra ut fastigheter i mer än 180 nätter per år och lokala myndigheter kan införa ytterligare restriktioner.

I turistmagneten i Kyoto till exempel, uthyrning i bostadsområden är endast tillåtna mellan mitten av januari och mitten av mars, turismen lågsäsong.

"Egenintressen"

Sådana restriktioner kväver i själva verket sektorn, säger Hiroyuki Kishi, en tidigare tjänsteman vid ekonomiministeriet och nu professor vid Tokyos Keio-universitet.

"Särskilda intressen är så starka i Japan, " sa han till AFP, beklagar att sådana åtgärder träder i kraft "bara två år före de olympiska spelen" när Japan hoppas kunna välkomna 40 miljoner turister.

För Airbnb, lagarna syftar till att skydda hotellbranschen och ryokaner – traditionella japanska värdshus – medan taxilobbyn har gjort det svårt för samåkningsappen Uber att etablera sig i Japan.

"För att främja delningsekonomin, vi måste luckra upp reglerna" för att tillåta nya spelare att komma in på marknaden, sa Kishi.

Han tror att trots premiärminister Shinzo Abes reformansträngningar för "Abenomics" regeringen har "ingen avsikt" att öppna upp sektorn "av rädsla för en motreaktion i sektorer som hittills haft monopol".

Delningsekonomiföretag har mött motgångar även på andra håll, med Uber som anklagas för att bryta bestämmelserna och göra långvariga jobb föråldrade, och Airbnb kritiserades för att pressa upp priserna och förvandla bostadsområden på många populära turistmål.

Takashi Sabetto, från en förening som syftar till att främja delningsekonomin, sade i Japan "den allmänna opinionen är mycket emot tjänster som Airbnb och Uber".

"Vi har försökt ändra den här mentaliteten men det är väldigt svårt. Det tar tid, " tillade Sabetto.

En anledning är att "japaner är väldigt säkra på sin integritet."

Kulturen att dela är inte inarbetad i samhället och – i Airbnbs fall – gillar de inte bullret och säkerhetsrisken som orsakas av en procession av turister på deras bakgård, han sa.

Dessutom, till skillnad från många utvecklade ekonomier, kvaliteten på tillhandahållandet av tjänster är mycket hög i Japan. Att ta en taxi i en större stad tar sällan mer än några sekunder, minska efterfrågan på tjänster av Uber-typ.

Hantverk

Trots denna dystra bild, det finns några framgångar, konstaterar Sabetto, med yngre generationer som visar "ett större intresse" för delningsekonomin.

Bil- och cykeldelningssystem tar fart och måltidsleveranstjänsten UberEATS har varit en hit i Tokyo sedan den kom 2016.

Men lokala nystartade företag kämpar för att få finansiering, Sabetto sa, i ett land som tenderar att stoltsera med "monozukuri" – eller hantverk – över innovation.

Vissa företag flyttar från städerna till landsbygden, där en stadig trend av avfolkning har gjort delningsekonomiska tjänster mer attraktiva.

Uber sa förra månaden att de skulle lansera ett pilotprogram i sommar för att koppla upp turister och invånare med tillgängliga förare på den västra ön Awaji.

Men Sabetto sa att det behövdes en förändring i kulturen för att delningsekonomin verkligen skulle slå rot.

"Jag skulle vilja att utlänningar som är medvetna om delningsekonomin gör sin röst hörd mer för att förändra situationen, " han sa.

© 2018 AFP