Det som ser ut som en motor tog sig till rymden och tillbaka i november förra året. Även om hårdvaran i Perwaves-experimentet inte kommer att hamna i din bil, resultat från denna forskning kan leda till mer effektivt och kolfritt bränsle i framtiden.

Perwaves, eller perkolerande reaktions-diffusionsvågor, sätta eld på metallpulver för att studera hur det brinner i en kammare. Detta görs under viktlösa förhållanden eftersom pulvret klumpar sig under tyngdkraften. I tyngdlöshet, metallpulvret kan vara jämnt fördelat och hängande, gör det lättare att studera.

Varför metaller? På grund av deras höga energitäthet, metaller kan konkurrera med bensin och olja för bränsleeffektivitet. Den enda avfallsprodukten är rost, som enkelt kan återvinnas till metallpulver, gör metaller till en helt kolfri energikälla. Dock, metaller antänds inte lätt om de inte är i pulverform, när de brinner i en process som kallas "diskret förbränning".

Som ett tomtebloss tänd på nyårsafton, metallpulvret antänds och brinner helt på grund av värmen som skapas av andra bränsleelement runt omkring. Till skillnad från traditionella bränder som brinner genom deras bränsle kontinuerligt, diskreta bränder sprids genom att hoppa från en bränslekälla till en annan.

Perwaves-experimentet letar efter den idealiska blandningen av syre och metallpulver samt den idealiska storleken på metalldammet för att skapa de bästa förutsättningarna för förbränning. Resultaten från bränningen kommer att analyseras för att skapa diskreta bränningsmodeller för att extrapolera de idealiska förhållandena och för att optimera industriella brännardesigner.

Perwaves avfyrades på Texus-56 sondraketen från Esrange, Sverige i november förra året. Raketen flög till 260 km innan den föll tillbaka till jorden, erbjuda forskarna sex minuter av noll gravitation. Under denna tid, forskare bekräftade att hårdvaran fungerar och att järndriven förbränning är hållbar.

Teamet beskriver sitt arbete i en artikel publicerad i Acta Astronautica men nästa steg är att flyga experimentet i världens viktlösa laboratorium, den internationella rymdstationen, att fortsätta samla in vetenskapliga data över längre tidsperioder.

Perwaves skapades av McGill University i Montreal, Kanada och designad av det sonande raketteamet på Airbus i Bremen, Tyskland.