En bild av en asteroid från NASA
Den största asteroiden som passerat jorden i år kommer att svänga närmast på söndag, ger astronomer en sällsynt chans till en bra titt på en rymdsten som bildades i gryningen av vårt solsystem.
Även om detta i astronomiska termer markerar ett nära möte med asteroiden – kallad 2001 FO32 – säger NASA att det inte finns något hot om en kollision med vår planet "nu eller i århundraden framöver".
Det närmaste det kommer att vara två miljoner kilometer (1,25 miljoner miles) bort, enligt den amerikanska rymdorganisationen.
Det är ungefär 5,25 gånger jordens avstånd från månen men fortfarande tillräckligt nära för att 2001 FO32 ska klassificeras som en "potentiellt farlig asteroid".
"Vi känner till omloppsbanan för 2001 FO32 runt solen mycket exakt, sade Paul Chodas, chef för Center for Near Earth Object Studies.
NASA säger att 2001 FO32 kommer att passera vid cirka 124, 000 kilometer i timmen (77, 000 miles per timme) snabbare än den hastighet med vilken de flesta asteroider möter jorden.
Asteroiden beräknas vara cirka 900 meter (3, 000 fot) i diameter och upptäcktes för 20 år sedan.
Astronomer hoppas få en bättre förståelse av asteroidens storlek och en grov uppfattning om dess sammansättning genom att studera ljus som reflekteras från dess yta.
Grafik som visar omloppsbanan för 2001 FO32-asteroid, som förutspås passera närmast jorden den 21 mars
"När solljus träffar en asteroids yta, mineraler i berget absorberar vissa våglängder medan de reflekterar andra, " sa NASA.
"Genom att studera spektrumet av ljus som reflekteras från ytan, astronomer kan mäta de kemiska "fingeravtrycken" av mineralerna på asteroidens yta."
Asteroiden kommer att vara närmast jorden runt 1600 GMT på söndag, enligt Paris Observatory, Frankrikes största astronomiforskningscentrum.
Amatörastronomer i vissa delar av världen borde kunna utföra sina egna observationer.
Asteroiden kommer att vara ljusast när den rör sig genom södra himlar, sa Chodas.
"Amatörastronomer på södra halvklotet och på låga nordliga breddgrader borde kunna se denna asteroid med hjälp av medelstora teleskop med en öppning på minst åtta tum under nätterna som leder till närmaste inflygning, men de kommer förmodligen att behöva stjärnkort för att hitta det, " han lade till.
NASA sa att mer än 95 procent av jordnära asteroider i storleken 2001 FO32 eller större har katalogiserats och att ingen av dem har någon chans att påverka vår planet under nästa århundrade.
NASA säger att nästa gång 2001 FO32 kommer att vara nära jorden kommer att vara 2052.
För sextiosex miljoner år sedan en asteroid ungefär dubbelt så stor som Paris kraschade in i jorden och utplånade 75 procent av livet på planeten.
© 2021 AFP
