Kina lanserade Tianhe-1, den första och huvudmodulen i en permanent kretsande rymdstation som heter Tiangong (Heavenly Palace 天 宫), den 29 april. Två ytterligare vetenskapsmoduler (Wentian och Mengtian) kommer att följa 2022 i en serie uppdrag som kommer att slutföra stationen och göra det möjligt för den att starta sin verksamhet.

Även om stationen inte är Kinas första – landet har redan lanserat två – är den modulära designen ny. Den replikerar den internationella rymdstationen (ISS), från vilket Kina var uteslutet.

Det finns många skäl för Kina att investera i detta kostsamma och tekniskt utmanande projekt. Det ena är att bedriva vetenskaplig forskning och göra medicinska, miljömässiga och tekniska upptäckter. Men det finns också andra möjliga motiv, som kommersiella vinster och prestige.

Som sagt, Tiangong har inte som mål att konkurrera med ISS. Den kinesiska stationen kommer att vara mindre och liknar den tidigare sovjetiska rymdstationen Mir till design och storlek. vilket innebär att den kommer att ha begränsad kapacitet för astronauter (tre mot sex på ISS).

Trots allt, det har inte lika mycket pengar bakom sig som ISS och det är inte lika många länder inblandade. Om något kan kallas FN i rymden, det är ISS, som har som kollaboratörer tidigare kalla krigets fiender (USA och Ryssland) och gamla vänner (Japan, Kanada och Europa). Under sina två decennier och antalet tjänster, den enda permanenta mänskliga utposten i rymden har varit värd för cirka 250 astronauter från 19 olika länder, genomför hundratals rymdpromenader och tusentals vetenskapliga experiment.

Men ISS närmar sig sitt naturliga slut. Det är planerat att avvecklas efter 2024 för att lämna plats för Lunar Gateway, en liten utpost som kommer att kretsa runt månen. Detta är ett internationellt initiativ som ingår i det USA-ledda Artemis-programmet som återigen ser att Kina utesluts.

Mot ett kinesiskt monopol?

Tills gatewayen startas, dock, Tiangong – som kommer att placeras i lägre omloppsbana om jorden och ha en förväntad livslängd på 15 år – kommer förmodligen att förbli den enda fungerande rymdstationen. Vissa oroar sig för att detta gör det till ett säkerhetshot, hävdar att dess vetenskapsmoduler lätt kan konverteras för militära ändamål, som att spionera på länder. Men det behöver inte vara så här och, om det går som planerat, det blir det inte.

Kina kan använda denna möjlighet för att vinna tillbaka förtroendet och attrahera internationellt samarbete. Detta kan vara särskilt viktigt med tanke på Nasas kritik efter den senaste kinesiska utomkontrollraketen som störtade i Indiska oceanen. Det finns tecken på att landet försöker bli mer öppet, har redan deklarerat att Tiangong kommer att vara öppen för icke-kinesiska besättningar och vetenskapsprojekt. Astronauter från Europas rymdorganisation, Esa, har faktiskt börjat träna med kinesiska "taikonauter, " och internationella projekt har inkluderats i stationens första godkända sats av utvalda experiment.

Tiangong kanske inte förblir ensam länge heller. Med stöd av Nasa, privata företag har börjat designa sina egna orbitalmoduler, från Bigelow Aerospaces uppblåsbara livsmiljö B330 till den kommersiella laboratorie- och bostadsinfrastrukturen byggd av Axiom. Även Blue Origin har visat intresse för att bygga en rymdstation. Ryssarna verkar gilla idén, också – de har redan planer på ett lyxigt rymdhotell.

Vad mer, den redan förlängda ISS-livslängden kan förlängas ytterligare, även om det finns många problem kring dess slutdatum.

Lunar Gateway

Tiangong kanske inte är ensam länge, dock, eftersom Lunar Gateway kommer att lanseras så småningom. I sin grunduppfattning, Lunar Gateway kommer att fungera som ett vetenskapligt laboratorium och korttidsboendemodul. Det kommer då att fungera som ett nav, gör det möjligt för rymdfarkoster och rovers att försörja sig under sina flera resor till månen. Den första uppskjutningen är planerad redan i maj 2024 med SpaceX:s Falcon Heavy-raket, ta de väsentliga modulerna. Det borde vara i drift några år senare.

Jämfört med ISS, Gatewayen blir mindre och smidigare. Av de ursprungliga ISS-medlemmarna, endast fyra (USA, Europa, Japan och Kanada) är en del av Gateway.

Tills vidare, Ryssland har inte anslutit sig, på grund av kontroverserna kring Artemis-programmet, vilket många länder anser är för USA-centrerat.

Detta är ytterligare en möjlighet för Kina. Man har redan börjat samarbeta med andra länder om nya rymdprojekt. Mer kommer. I mars 2021, det undertecknade ett avtal med Rysslands rymdorganisation Roscosmos om att bygga en gemensam rysk-kinesisk forskningsanläggning på månen. Efter att ha förlorat sitt monopol på bemannade flygningar till ISS på grund av den framgångsrika SpaceX-uppskjutningen 2020, Ryssland verkar angelägen om att hålla sina alternativ öppna för vad som rör månprojekt.

I sista hand, utrymme är både utmanande och dyrt. Även om det är ett sätt för många länder att visa dominans, samarbete har redan visat sig vara mer effektivt än ensamma ansträngningar:om något, ISS är det bästa beviset på det. Vi vet att rymdutforskning också kan minska spänningar på marken, som det gjorde under det kalla kriget.

Att Kina tar en ledande roll i den nya rymdkapplöpningen kan ha en liknande positiv effekt – särskilt om landet visar god vilja när det gäller att hjälpa till att ta itu med ett växande säkerhetsproblem i låg omloppsbana om jorden:hur man blir av med rymdskräp.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.