Vi är familj:Blob-proverna skärs från samma enstaka cellulära organism som expanderar utan att någonsin dela sig.
Astronauter ombord på den internationella rymdstationen kommer att välkomna en högst ovanlig gäst, som "The Blob" spränger iväg i omloppsbana på tisdag.
En utomjording på sin egen planet, Blobben är en oklassificerbar organism - varken fisk eller fågel. Det är inte heller växt, djur eller svamp.
Som sådan, Physarum polycephalum – en typ av slemmögel – har länge fascinerat forskare och kommer nu att ingå i ett unikt experiment som genomförs samtidigt av astronauter hundratals kilometer över jorden och av hundratusentals franska skolelever.
Slemmögeln dök upp först på jorden för cirka 500 miljoner år sedan, och trotsar konventionell biologi eftersom den består av en cell med flera kärnor.
Medan de flesta organismer växer och förökar sig genom delning och multiplikation av celler, Physarum polycephalum gör det inte.
"Det är en enda cell som växer utan att någonsin dela sig, " förklarar Pierre Ferrand, professor i geovetenskap och liv utstationerad till den franska rymdorganisationen CNES, en av personerna bakom projektet.
En annan konstighet:"När de flesta organismer nöjer sig med två könstyper, Blobben har mer än 720. Det är en organism "med lådor" som berättar att livet består av många originaliteter, " han säger.
Blobben är en enda cell som växer utan att någonsin dela sig, ' förklarar den franska rymdorganisationens Pierre Ferrand.
Vad ens cell kan göra
En gulaktig, svampig massa, slemmögeln saknar mun, ben eller hjärna.
Men trots dessa uppenbara nackdelar, mögeln äter, växer, rör sig – om än väldigt långsamt – och har fantastiska inlärningsförmåga.
Eftersom Blobs DNA svävar fritt runt innanför dess cellväggar - snarare än att vara innesluten i en kärna - kan den "släcka bort" delar av sig själv efter behag.
Det kan också gå in i ett vilande tillstånd genom uttorkning - kallad "sklerotier".
Och det är flera delar av sklerotia som kommer att ge sig ut på sin odyssé ombord på ett ISS-tankfartyg.
När rehydrerad i september, fyra sklerotia – var och en ungefär lika stor som en genomsnittlig pinky fingernagel – kommer att väckas upp ur deras svidande i sina petriskålsbäddar.
Proverna – båda klippta från samma "förälder Blob cell" (märkt av forskare som LU352) – kommer att genomgå två protokoll:en kommer att beröva vissa sub-Blobs av mat; de andra kommer att kunna prova på en matkälla – havregröt.
"Jag ska vara nyfiken på att se om det utvecklas genom att bilda pelare, säger Blob-specialisten Audrey Dussutour.
Målet är att observera effekterna av viktlöshet på denna organism - men som en pedagogisk erfarenhet, ett gigantiskt skolexperiment som når ut i rymden. Det förväntas inga vetenskapliga artiklar som en del av uppdragets design.
"Ingen vet vad dess beteende kommer att vara i en mikrogravitationsmiljö:vilken riktning kommer den att röra sig i? Kommer den att ta den tredje dimensionen genom att gå uppåt, eller gå åt sidan?" frågar Ferrand.
"Jag kommer att vara nyfiken på att se om det utvecklas genom att bilda pelare, " säger Blob-specialisten Audrey Dussutour, direktör för Center for Research on Animal Cognition i Toulouse.
Under tiden, tillbaka på jorden, tusentals exemplar skurna från samma LU352-stam kommer att distribueras till cirka 4, 500 skolor och högskolor i Frankrike.
"Mer än 350, 000 studenter kommer att "röra" Blob, " säger Christine Correcher, som driver rymdorganisationens utbildningsprogram.
I slutet av denna månad, lärare kommer att få kit som innehåller tre till fem sklerotier.
När sektionerna av Blob återupplivas i rymden, deras kohorter kommer också att rehydreras på jorden.
Observationer kommer sedan att börja jämföra skillnaderna i hur proverna i rymden anpassar sig jämfört med de på jorden – vilket kan kasta ljus över grundläggande frågor kring livets grundläggande byggstenar.
© 2021 AFP
