Asteroiden Vesta är den näst största asteroiden i vårt solsystem. Med en diameter på cirka 330 miles, den kretsar runt solen mellan planeterna Mars och Jupiter.

Asteroider har länge spelat en roll i att bygga populär fascination för rymden. "Marooned off Vesta" var den första berättelsen som publicerades av den amerikanske författaren Isaac Asimov, den tredje berättelsen han skrev, med i marsnumret 1939 av science fiction-tidningen Amazing Stories.

"När vi tänker på asteroidbälten, vi föreställer oss förmodligen Han Solo som manövrerar millenniefalken genom en tät uppsättning oregelbundet formade grå stenar i rymden, " Christian Klimczak, docent vid Franklin College of Arts and Sciences avdelning för geologi. "Medan de flesta stenar verkligen är oregelbundet formade och grå, de är långt ifrån varandra och NASA:s Dawn rymdfarkoster behövde inte manövrera runt några andra asteroider för att nå och utforska Vesta."

Dawn var rymdsonden som lanserades av NASA i september 2007 med uppdraget att studera två av de tre kända protoplaneterna i asteroidbältet, Vesta och Ceres.

Vesta, som jorden, består av sten i sin skorpa och mantel, och den har en järnkärna. På grund av sin stora storlek (för en asteroid) och eftersom Vesta har en skorpa, mantel och kärna, det anses vara en planetesimal. Planetesimaler är byggstenar ur vilka planeter bildas. Jorden bildas genom ackretion av flera sådana planetesimaler. "Vesta var på väg att bli en jordliknande planet, för, men planetbildningen stannade längs vägen dit tidigt i vårt solsystems historia, " sa Klimczak. "Därför, Att studera Vesta hjälper oss att förstå de allra första dagarna av vårt planetariska grannskap och hur vår egen planet bildades."

Klimczak är medförfattare till en ny studie som undersöker de storskaliga trågen och nedslagsbassängerna på Vesta.

Vad skapade dessa gigantiska dalar på Vesta?

Vesta träffades av två andra stora asteroider som lämnade stora nedslagskratrar så stora att de täcker större delen av Vestas södra halvklot. Dessa nedslag tros ha kastat ut stenigt material i rymden. Några av dessa stenar nådde jorden som meteoriter så forskare har nu faktiska stenprover från Vesta för att studera dess geokemi.

"Stenegenskaper påverkas av miljöförhållanden som omgivande spänningar och närvaron av vatten, sa Jupiter Cheng, doktorand vid institutionen för geografi och medförfattare på studien. "Eftersom Vesta är mycket mindre än jorden, eller till och med månen, den har en svagare gravitation, och sten skulle deformeras annorlunda nära ytan än vad vi ser på jorden."

Enligt Cheng, en stor fråga är vad som utlöste bildandet av dessa stora tråg. De två trågen är koncentriska runt de två massiva stötbassängerna, Rheasilvia och Veneneia, respektive, och allmänt anses vara skapad samtidigt av händelserna, även om detta antagna åldersförhållande aldrig har testats tidigare.

"Vårt arbete använde kraterräkningsmetoder för att utforska den relativa åldern på bassängerna och trågen, " sa Cheng. Kraterräkning är en vanlig metod för att uppskatta åldern på en planets yta, en metod baserad på antagandena att när en bit av planetytan är ny, då har den inga nedslagskratrar; nedslagskratrar ackumuleras därefter i en takt som antas vara känd.

"Följaktligen, genom att räkna antalet kratrar av olika storlekar i ett givet område kan vi avgöra hur länge de har samlats och, följaktligen, hur länge sedan ytan bildades, " sa hon. "Vårt resultat visar att trågen och bassängerna har ett liknande antal krater i olika storlekar, vilket indikerar att de har samma ålder. Dock, osäkerheterna förknippade med kraterantalet gör att trågen har bildats långt efter nedslagen.

Ursprunget till trågen har länge varit en gissningspunkt inom det vetenskapliga samfundet. Klimczak hoppas att deras nya geologiska bevis kan främja en mer hållbar teori om dalarna på Vesta.

Studien publiceras i septembernumret av tidskriften Ikaros .

En ny teori föreslås i en kommande artikel

"Den ledande hypotesen antyder att dessa dalar är förkastningsavgränsade dalar med en distinkt brant på varje sida som tillsammans markerar nedfallet (glidningen) av ett stenblock. sten kan också spricka isär och bilda sådana tråg, ett ursprung som inte har beaktats tidigare, sa Cheng, som undersöker trågens ursprung som en del av sin avhandling vid UGA.

"Våra beräkningar visar också att Vestas gravitation inte räcker till för att inducera omgivande spänningar som är gynnsamma för att glidning ska ske på grunt djup, istället, fysiken visar att stenar där är gjorda för att spricka isär, " sa hon. "Därför, bildandet av dessa tråg måste innebära att sprickor öppnas, vilket är oförenligt med den ledande hypotesen i det vetenskapliga samfundet. Sammantaget, det övergripande projektet ger alternativ till Vestas tidigare föreslagna tråguppkomst och geologiska historia, resultat som också är viktiga för att förstå liknande landformer på andra små planetariska kroppar på andra håll i solsystemet."