NASA lanserade framgångsrikt Auroral Zone Upwelling Rocket Experiment eller AZURE-uppdraget den 5 april från Andøya Space Center i Norge.

Två Black Brant XI-A sondraketer avfyrades kl. 18.14 och 18.16. EDT den 5 april med vetenskapliga instrument för att studera energiutbytet inom ett norrsken.

AZURE-uppdraget är utformat för att göra mätningar av atmosfärens densitet och temperatur med instrument på raketerna och utplacering av synliga gasspårare, trimetylaluminium (TMA) och en barium/strontiumblandning, som joniseras när de utsätts för solljus. Ångorna släpptes ut över Norska havet på 71 till 150 mils höjd.

Dessa blandningar, använda ämnen som liknar dem som finns i fyrverkerier, skapat färgglada moln som gör att forskare kan spåra flödet av neutrala och laddade partiklar med norrskensvinden. Genom att spåra rörelsen av dessa färgglada moln via markbaserad fotografering och triangulera deras läge för ögonblick i tre dimensioner, AZURE kommer att tillhandahålla värdefull information om det vertikala och horisontella flödet av partiklar i två nyckelregioner av jonosfären över en rad olika höjder.

Många tror att jordens atmosfär "slutar" cirka 20-30 miles över marken. Dock, luften vi andas tar inte abrupt slut vid någon fördefinierad punkt – istället, det tunnas gradvis ut. På 150 till 200 miles över jorden, "luften" är extremt tunn och dessa ångmoln sprids snabbt och följer vindarna som kan röra sig i några hundra miles per timme.

AZURE är ett av nio uppdrag som genomförs som en del av Grand Challenge Initiative (GCI) - Cusp, en serie internationella sondraketuppdrag planerade för uppskjutning 2018—2020.

NASA och amerikanska forskare ansluter sig till de från Norge, Japan, Kanada och andra länder för att undersöka fysiken för uppvärmning och nederbörd av laddade partiklar i denna region som kallas den geomagnetiska spetsen - en av de få platserna på jorden med enkel tillgång till den elektriskt laddade solvinden som genomsyrar solsystemet.

NASA genomförde tidigare två uppdrag i december 2018 och två i januari 2019 som en del av initiativet. De två sista NASA-uppdragen – Cusp Heating Investigation och Cusp Region Experiment – ​​är planerade till november 2019.