En man är silhuettad när han tittar på en TV-skärm som visar CCTV som sänder en nyhet om kinesiska astronauter som sitter inne i den Shenzhou-12 bemannade rymdfarkosten och förbereder sig för att återvända till jorden, i ett köpcentrum i Peking, torsdag, 16 september, 2021. Kredit:AP Photo/Andy Wong
Tre astronauter som levde i 90 dagar på Kinas rymdstation reste i torsdags som förberedelse för att återvända till jorden.
Den nationella rymdorganisationen sa Nie Haisheng, Liu Boming och Tang Hongbo gick ombord på rymdfarkosten Shenzhou-12 och lossnade från rymdstationen klockan 8:56 på torsdagen (0056 GMT).
Det statliga TV-bolaget CCTV sände bilder av astronauterna som säkrade paket inuti sin rymdfarkost, som beror på att hoppa fallskärm till en plats i Gobiöknen nära Jiuquans uppskjutningscenter på fredagen.
Astronauterna har redan satt Kinas rekord för mest tid tillbringade i rymden. Efter lanseringen den 17 juni, uppdragsbefälhavaren Nie och astronauterna Liu och Tang gick på två rymdpromenader, utplacerade en 10 meter (33 fot) mekanisk arm, och hade ett videosamtal med kommunistpartiets ledare Xi Jinping.
Före lossningen, astronauterna laddade ner data från sina experiment och säkerställde att stationen skulle fortsätta att fungera utan besättning, Det rapporterade CCTV.
Hemresan beräknas ta minst 30 timmar, CCTV sa. Innan avresan, Nie och hans kollegor uttryckte sitt tack för "stödet dygnet runt och hängivenheten från all personal."
Fyra övningar har genomförts på marken vid Dongfeng-landningsplatsen i norra Kinas autonoma region Inre Mongoliet för att säkerställa att besättningen kommer tillbaka på ett säkert sätt.
En kvinna går förbi en TV-skärm och visar CCTV som sänder en nyhet om kinesiska astronauter som sitter inne i den bemannade Shenzhou-12-farkosten och förbereder sig för att återvända till jorden, i ett köpcentrum i Peking, torsdag, 16 september, 2021. Kredit:AP Photo/Andy Wong
Även om få detaljer har offentliggjorts av Kinas militär, som kör rymdprogrammet, astronauttrios förväntas tas med på 90-dagarsuppdrag till stationen under de kommande två åren för att göra den fullt fungerande.
Regeringen har inte meddelat namnen på nästa uppsättning astronauter eller lanseringsdatumet för Shenzhou-13.
Kina har skickat 14 astronauter ut i rymden sedan 2003, när det bara blev det tredje landet efter det forna Sovjetunionen och USA att göra det på egen hand.
När det är klart med tillägg av ytterligare två moduler, stationen kommer att väga in på cirka 66 ton, en bråkdel av storleken på den internationella rymdstationen, som lanserade sin första modul 1998 och kommer att väga cirka 450 ton när den är färdig.
Som förberedelse för den permanenta stationen, Kina lanserade två experimentella moduler under det senaste decenniet. Tiangong-1 övergavs innan den brann upp under en okontrollerad förlust av omloppsbana. Det är efterträdare, Tiangong-2, togs ur omloppsbana 2018 under full kontroll.
Kina lanserade sitt försök att bygga sådana anläggningar i början av 1990-talet efter framgångar i tidigare uppdrag och dess uteslutning från den internationella rymdstationen, till stor del på grund av USA:s invändningar över det kinesiska programmets hemlighetsfulla karaktär och nära militära band.
En besökare tittar på en väggmålning som visar en konstnärs återgivning av Kinas rymdstation vid World Robot Conference i Peking, lördag, 11 september, 2021. Tre kinesiska astronauter har avvikit från landets kretsande rymdstation som förberedelse för att återvända till jorden efter 90 dagar i omloppsbana, den nationella rymdorganisationen rapporterade på torsdag, 16 september, 2021. Kredit:AP Photo/Mark Schiefelbein
USA:s lag kräver kongressens godkännande för kontakt mellan de amerikanska och kinesiska rymdprogrammen, men Kina samarbetar med rymdexperter från andra länder, inklusive Frankrike, Sverige, Ryssland och Italien.
Kina har också drivit vidare med uppdrag utan besättning, särskilt vid månutforskning. Den har placerat en rover på den lite utforskade bortre sidan av månen och i december, Chang'e 5-sonden returnerade månstenar till jorden för första gången sedan 1970-talet.
Kina i år landade också sin rymdsond Tianwen-1 på Mars, med sin medföljande Zhurong-rover som ger sig ut för att leta efter bevis på liv.
Ett annat program kräver att man samlar in jord från en asteroid, något som har varit ett särskilt fokus för Japans rivaliserande rymdprogram.
Kina planerar också att sända ytterligare ett uppdrag 2024 för att ta tillbaka månprover och har uttryckt en önskan att landa människor på månen och möjligen bygga en vetenskaplig bas där, även om ingen tidslinje har föreslagits för sådana projekt. Ett mycket hemligt rymdplan är också enligt uppgift under utveckling.
Kinas rymdprogram har avancerat i en stadig, försiktigt sätt och har i stort sett undvikit de misslyckanden som präglade de amerikanska och ryska programmen som låstes i hård konkurrens under de berusande tidiga dagarna av rymdfärd.
© 2021 The Associated Press. Alla rättigheter förbehållna. Detta material får inte publiceras, utsända, omskrivs eller omdistribueras utan tillstånd.
