Jättesköldpaddor vilar i en damm i Puerto Ayora, Galapagos. Öarna fick sitt namn från de massiva djuren. AP Foto/Kirsten Johnson Många av oss känner igen Galapagosöarna som platsen som inspirerade Charles Darwins evolutionsteori. Även om Darwin gjorde dem kända, han kan inte ta åt sig äran för deras upptäckt. Den skillnaden går till Tomas de Berlanga, biskopen i Panama, och hans besättning när deras skepp drev dit i lugna havsströmmar 1535, 300 år innan Darwin anlände till HMS Beagle. De Berlanga och hans män rapporterade att de hittade öar med tamt djurliv, jättesköldpadda i överflöd och lite-till-inget sötvatten. Medan de inte stannade kvar, deras smeknamn för öarna gjorde: Galapagos , vilket betyder "sköldpadda" på spanska.
De Galapagosöarna är en avlägsen tropisk skärgård som huvudsakligen består av 13 stora öar:Baltra, Espanola, Fernandina, Floreana, Genovesa, Isabela, Marchena, Pinta, Pinzon, San Cristobal, Santa Cruz, Santa Fe och Santiago. Förutom de 13 stora öarna, det finns många fler små öar och holmar, tillsammans ca 3, 000 kvadratkilometer (8, 000 kvadratkilometer) mark totalt. De är spridda över 36, 000 kvadratkilometer (cirka 93, 200 kvadratkilometer) i Stilla havet, lite mer än 600 miles (1, 000 kilometer) utanför Ecuadors västkust [källa:Galapagos Conservation Trust].
Även om politiskt, Galapagos är en provins i Republiken Ecuador, de flesta forskare tror att öarna aldrig var en geologisk del av fastlandet, och bildades istället av vulkanisk aktivitet för cirka 5 miljoner år sedan på Nazca -plattan, en het zon som är en av de mest aktiva vulkaniska platserna i världen. Några av vulkanerna på skärgårdens västra sida är fortfarande aktiva idag, med mer än 50 utbrott under de senaste 200 åren, skapa nytt land i denna utvecklande region.
Förtrollningen av Galapagosöarna, eller som de officiellt heter, Archipiélago de Colón, är det på grund av deras avlägsna läge, de är hem för växter och vilda djur som inte finns någon annanstans i världen.
Den blåfota booby är så säker i sin säkerhet att den lägger sina ägg på marken. iStockphoto.com/javarman3
På grund av öarnas isolering, och beroende på vind och höjd, Det finns fyra huvudekosystem över skärgården:
Fast lava bildar klippor och kustlinjer.
Det finns mer än 500 växtarter på Galapagos, ungefär en tredjedel av dem är endemisk , vilket betyder att de är infödda på öarna och inte finns någon annanstans i världen. Exklusiva bomullsarter, guava, passionsblomma, peppar och tomater växer alla här.
Medan upptäcktsresande och sjömän efterlämnade några djurinvånare, som getter och grisar, mycket av djurlivet på öarna är endemiska arter, några exklusiva för vissa öar i skärgården. Många är orädda för att leva utan rovdjur. Den blåfotade booby booby är ett exempel:Dessa fåglar har slutat bygga bo i sin isolerade livsmiljö och lägger ägg direkt på marken.
Galapagosöarna är viktiga på grund av dessa endemiska arter - det finns ungefär 9, 000 arter som lever på öarna och i omgivande vatten. Fjorton distinkta underarter av jättesköldpadda lever på öarna, till exempel, liksom de enda tropiska bostadspingvinerna. Det finns flera reptilarter inklusive land och marina leguaner (marina leguaner är den enda ödlan som är känd för att simma i havet), lava ödlor, geckos och ormar, 1, 600 insektsarter och 400 fiskarter.
Konkurrerar med jättesköldpaddorna om de mest kända arterna på öarna är de 13 finkarterna, känd som Darwins finkar eftersom de gav bevis för hans evolutionsteori genom naturligt urval. Dessa finkar är ett exempel på vad som kallas adaptiv strålning , processen för snabb speciering av en enda art. Darwins finkar började som en enda finkart när de kom till öarna, men genom mutation och naturligt urval, de utvecklades till olika arter med olika näbbformer - vilket gav var och en en fördel i de specifika öarnas livsmiljöer.
Turism tar in mycket pengar för Ecuador men kan hota öarnas resurser. iStockphoto.com/tirc83 Öarna är också hem för en liten befolkning av människor. Det finns inga kända aboriginska stammar i Galapagos. När människor från Ecuadors fastland började flytta till Galapagosöarna, det var i en mycket långsam takt. Medan den mänskliga befolkningen på skärgården var så få som 1, 500 år 1955, dagens befolkning har svällt mer än 19, 000 invånare från 2006 [källa:Galapagos Conservation Trust].
Turism är ett stort företag på öarna, och 160, 000 turister som besöker Galapagos för att se dess naturliga underverk producerar 100 miljoner dollar i årliga intäkter för Ecuador [källa:Telegraph and Inter-American Development Bank]. Kaffe och nötkreatur är områdets största export. Arbetet på öarna erbjuder höga löner, upp till 50 procent högre än på fastlandet. Även om den ecuadorianska regeringen försöker begränsa öarnas befolkningstillväxt, jobb är svårt att motstå i ett land med 40 procent arbetslöshet [källa:Galapagos Online].
Den mänskliga inverkan - både den växande andelen permanent bosättning och turism - utgör ett hot mot öarnas ekosystem och tillgången på resurser och tjänster. Dessutom, överfiske och införandet av icke-inhemska arter orsakar miljöproblem på öarna. En ohållbar ökning av lagligt och olagligt kommersiellt fiske av havsgurkor, hajfenor och hummer hotar marina ekosystem.
Icke-infödda arter som introducerades på öarna-oavsett om det är idag när ett plan slår ner eller hundratals år sedan när upptäcktsresande landade-har tävlat med endemiskt djurliv om mat. Ta getter, till exempel. En handfull getter fördes till ön Santiago på 1800 -talet och uppskattades en gång vara nära 100, 000. Galapagos getpopulationen matade på inhemsk vegetation och tävlade med jättesköldpaddorna om mat, bokstavligen äter några arter till utrotning. Det är därför som Galapagos National Park Service genomförde en ihärdig kampanj för att utrota getter från flera av öarna, inklusive Pinta, Santiago och norra Isabela.
Sedan turismen började på Galapagos på 1960 -talet, bevarandeinsatser har etablerats på öarna. Charles Darwin Foundation, en ideell organisation med fokus på vetenskaplig forskning och bevarande, är en aktiv närvaro. Dessutom, Ecuadors regering inrättade 90 procent av skärgården som ett djurliv, Galapagos nationalpark och Galapagos marinreservat.
Enligt en ny lag, den särskilda regimen för Galapagos, regeringen försöker begränsa migration, kontrollera utvecklingen och skydda inhemska arter och ekosystem. Trots bevarandeinsatser, Världsarvskommittén lade Galapagos till Unescos lista över världsarv i fara 2007.
