En fossil av en Microraptor från en 130 miljoner år gammal skog som fanns i det som nu är Liaoning-provinsen, Kina visas på American Museum of Natural History i New York City. Getty Images Termen fossil beskriver ett brett spektrum av naturliga artefakter. Generellt, ett fossil är ett bevis på tidigare växt- eller djurliv som finns bevarat i jordskorpans material. Men när de flesta talar om fossil, de betyder en specifik undersektion av denna grupp - fossiler där djurets eller växtens form har bevarats, medan den organiska substansen i kroppen är borta. Dessa fantastiska rester, som daterar till förhistorisk tid, bildades mycket långsamt av dynamiska geologiska processer.
I de flesta fallen, fossiliseringsprocessen började när en växt eller ett djur dog och snabbt täcktes med sediment , vanligtvis längst ner i en vattendrag. De lösa sedimenten skyddade de kroppsliga resterna från elementen, bakterier och andra krafter som orsakar vittring och sönderfall. Detta bromsade nedbrytningsprocessen så att några av resterna (i de flesta fall endast hårt material som ben eller skal) bevarades i tusentals år. Under denna tid, sedimentskikt fortsatte att samlas ovanför benet. Så småningom, dessa sedimentlager blev hårda, fast sten.
Någon gång efter det här hårda bergskiktet bildades, vatten trängde ner genom berget och tvättade bort de bevarade resterna. Eftersom berget ovan var hårt och styvt, den föll inte ner i det tomma utrymmet där resterna brukade vara. Detta tomma utrymme bildade en naturlig mögel av djuret, bevarar formen på de ursprungliga resterna perfekt.
I vissa fall, perkolerande vatten bar mineraler i formen. Dessa mineraler härdade för att göra en naturlig gjutning av formuläret, precis som en konstnär kan göra en skulptur gjuten genom att fylla en form med gips. Allt det ursprungliga organiska materialet försvann, men naturen lämnade en exakt mineralreproduktion av växt- eller djurresterna. I de fall mineraler inte fyllde formen, paleontologer kan fylla det själva, skapa en konstgjord gjutning.
Detta är bara ett scenario med fossilskapande, naturligtvis - det finns alla möjliga andra sätt som naturen kan bilda ett fossil. Många förhistoriska insekter, till exempel, har fossiliserats i bärnsten . Denna typ av fossilisering inträffade när insekten var innesluten i vätskesaften från ett träd. Precis som sedimenten i botten av en vattendrag, sapmaterialet skyddade insekten från förfall och så småningom härdades. Djurfossiler finns också i tjärgropar, myrar, kvicksand och vulkanisk aska.
En annan intressant fossiltyp är förstenat trä . Förstenat trä bildas i allmänhet när träd faller i en flod, där de blir mättade och sedan begravda i lera, aska, silt och annat material. Mineraler, så som kiseldioxid i vulkanisk aska, sippra in i trädet och fyll i små porer i träets celler. Detta förändrar träets övergripande sammansättning, förvandla det till stenmaterial, samtidigt som den bevarade sin ursprungliga struktur. Mängden mineraler i förstenat trä skapar slående levande färger.
Förutom fossila växt- och djurrester, paleontologer studerar fossiliserade djurs fotspår och spår, och till och med fossiliserad djurgödsel (kallad koprolit ). Dessa fossiler är upplysande eftersom de avslöjar något om hur förhistoriska djur rörde sig och vad de åt.
De fossilrekord , den totala samlingen av fossiler i världen, är utomordentligt viktigt för vår förståelse av jordens historia. Fossiler berättar vilka växter och djur som existerade under förhistorisk tid, och var de bodde. De berättar också något om när de levde. Baserat på placeringen av fossiler i lagren av jordskorpan, paleontologer kan avgöra vilka djur som föregår andra djur och vilka djur som levde samtidigt.
Använda koldatering, paleontologer kan ibland uppskatta fossilernas ålder. Detta anger åldern på bergskiktet där fossilen hittades, som hjälper forskare att datera allt annat material på den nivån. Utan fossil, vi skulle ha en mycket mer ofullständig bild av jordens tidiga historia.
