WWF i samarbete med respektive landsministerier med ansvar för vilda djur och olika partners genomförde folkräkningarna mellan 2014 och 2016. Inventeringarna genomfördes i viktiga skyddade områden (som representerar 20 procent av undersökningsområdet) och omgivande zoner (avverkningskoncessioner, jaktområden och andra typer av markanvändning) i Kamerun, Republiken Kongo, Centralafrikanska republiken och Gabon. Folkräkningarna fokuserade på skogselefanter, människoapor (schimpanser och gorillor) och ytterligare data samlades in om nivåer av mänskliga aktiviteter.

Publicerad i en WWF Central Africa Biomonitoring-rapport, resultaten visar uppskattningsvis 9, 500 skogselefanter och 59, 000 människoapor (avvanda, oberoende individer) över hela undersökningsområdet.

Studierna avslöjade en minskning av elefantpopulationen med 66 procent mellan 2008 och 2016 över landskapen, men indikerar stabila populationer av människoapor. Siffrorna för elefanter är särskilt alarmerande i det Kamerunska segmentet av Tri-national Dja-Odzala-Minkebe (TRIDOM) gränsöverskridande bevarandelandskap där deras antal har minskat med mer än 70 procent på mindre än ett decennium.

"Trots dessa chockerande uppgifter, vi tror att trenderna kan vändas om beslutsfattare och djurlivsförvaltare utnyttjar dessa data maximalt för att vägleda policyer, övervakningsplaner och strategier för att bekämpa viltbrott, " säger Dr K. Paul N'GORAN, WWF Biomonitoring Coordinator för Centralafrika. "Det finns ett avgörande behov för det internationella samfundet att stödja sådana åtgärder som vidtas av regeringar och icke-statliga bevarandeorganisationer i samarbete med lokala samhällen, " han lägger till.

"Det här är första gången djurlivsräkningar har genomförts i så stor skala, under en kort tidsperiod i Centralafrika, ", säger N'GORAN. "Censusen genomfördes med hjälp av standardiserad linjetransektteknik och analyserades med hjälp av DISTANCE-mjukvara, ett tillvägagångssätt som är allmänt tillämpat och erkänt för inventeringar av vilda djur, " tillägger N'GORAN.

Skyddade områden som viltreservat

Rapporten visade att tjuvjakt i industriell skala efter elfenben är den största drivkraften bakom nedgången av elefantbestånden i regionen. Detta har drivit elefanter att söka skydd i skyddade områden. "Inventeringsresultaten visade att tjuvjakt och andra mänskliga påtryckningar är högre utanför nationalparker; detta tryck är 50 procent mindre i nationalparker än utanför, " säger N'GORAN.

"Medan vi berömmer ledarna för de fyra länderna i Kongobäckenet för de framsteg som gjorts för att minska påverkan av mänskliga aktiviteter inom skyddade områden, genom att arbeta tillsammans med samhällen och organisationer som finns på plats, fortsatt tjuvjakt och misslyckande med att säkra migrationskorridorerna för elefanter i och runt dessa skyddade områden kan leda till decimering av de återstående populationerna, ", säger N'GORAN. "Detta skulle utvidga hotet till andra arter av den rika biologiska mångfalden i dessa länder, " han lägger till.

WWF uppmanar ledarna i dessa fyra länder att stärka lagstiftningen som syftar till att stävja tjuvjakt. Myndigheterna i dessa fyra länder uppmuntras också att gå samman och intensifiera den gemensamma gränsöverskridande övervakningen och brottsbekämpningen i och runt skyddade områden. Vi betonar behovet av att arbeta i samarbete med lokala samhällen för att ta itu med de komplexa operationerna av nätverk för vilda djurbrott i Kongobäckenet.