Återhämta populationer av späckhuggare, sjölejon och knubbsälar på västkusten har dramatiskt ökat sin konsumtion av chinook lax under de senaste 40 åren, som nu kan överstiga den kombinerade skörden av kommersiellt och fritidsfiske, finner en ny studie.

Även om återhämtningen av marina däggdjur representerar en bevarandeframgång, det skapar komplexa kompromisser för chefer som också ansvarar för att skydda laxen de jagar, avslutar studien. U.S. Marine Mammal Protection Act från 1972 skyddar alla marina däggdjur, inklusive valar och pinnipeds (sälar och sjölejon) i USA:s vatten. och lagen om hotade arter skyddar nio västkustpopulationer av chinooklax.

Studien publicerades idag i tidskriften Vetenskapliga rapporter . Resultaten är resultatet av ett samarbete mellan federala, statliga och stamforskare i Pacific Northwest, inklusive Oregon State University och NOAA Fisheries. Forskningen utformades delvis för att förstå trycket på chinook lax som konsumeras av södra bosatta späckhuggare, som till skillnad från andra späckhuggarbestånd är hotade och visar få tecken på återhämtning.

Invånarna i söder tillbringar en stor del av året i Washingtons inre vatten och konsumerar ungefär samma volym lax idag som de gjorde för 40 år sedan, studien fann. Studien tyder på att åtminstone de senaste åren, konkurrensen med andra marina däggdjur kan vara ett mer problem för södra invånare än konkurrensen med mänskligt fiske.

"Vi har varit framgångsrika med att återställa och förbättra populationsstatusen för skyddade marina däggdjur, " sa Brandon Chasco, doktorand vid Oregon State University och huvudförfattare till studien. "Men nu har vi potentialen för skyddade sälar och sjölejon att konkurrera med skyddade späckhuggare, och alla som äter skyddad chinook lax."

Studien använde modeller för att uppskatta konsumtion av marina däggdjur av chinook lax baserat på flera antaganden om deras diet och storleken och vikten av lax. Forskarna uppskattar att från 1975 till 2015, den årliga biomassan av chinook lax som konsumeras av pinnipeds (sjölejon och knubbsälar) och späckhuggare ökade från 6, 100 till 15, 200 ton, och från fem till 31,5 miljoner individuella laxar.

Under samma tidsperiod, de fann att den årliga fiskeskörden minskade från 16, 400 till 9, 600 ton, och från 3,6 miljoner till 2,1 miljoner individer.

Övergripande, flera växande populationer av bosatta späckhuggare i Kanada och sydöstra Alaska beräknas konsumera den största biomassan av chinook lax, men knubbsälar konsumerar det största antalet individer, inklusive ung chinook lax, enligt studien.

Lax är anadrom:de vandrar från hemströmmar till havet som ungfiskar, och återvänder några år senare som vuxna för att leka. Många av laxarna från västkusten vandrar så långt som till Alaska, och är föremål för predation under både sina vandringar norrut och söderut, gör sydliga bestånd av chinook lax mottagliga för en större handske av rovdjur.

Laxåtervinningsprogram som pågår upp och ner längs västkusten har ökat antalet vilda laxar, forskningen hittade. Dock, ökad predation genom att tillvarata marina däggdjur kan kompensera för minskningar av rekreations- och kommersiella skördar, och "maskera framgången med kustomfattande återhämtningsansträngningar, " skrev forskarna.

Isaac Kaplan, en forskningsfiskebiolog vid NOAA Fisheries' Northwest Fisheries Science Center och en medförfattare till studien, sa forskarna kvantifierade bara en av många utmaningar för att återhämta laxen.

Ju bättre vi förstår de olika hindren för laxens återhämtning, desto bättre kan vi redogöra för dem när vi planerar och genomför återhämtningsprogram, Kaplan sa. "Återställningsinsatser måste ta hänsyn till alla dessa utmaningar, och vi ger mer information om en viktig del av den bilden."

Columbia River har tidigare identifierats som ett område med hög konsumtion av marina däggdjur av lax, speciellt av sälar och sjölejon i mynningen. Forskarna fann att 2015 i Columbia River, knubbsälar vid floden konsumerade 14 ton chinook lax, jämfört med 219 och 227 ton som konsumeras av Kaliforniens och Stellers sjölejon, respektive.

Med tanke på konsumtionen av enbart vuxen chinook lax under 2015, forskarna uppskattade att knubbsälar konsumerade 1, 000 vuxen chinook lax, medan Kalifornien sjölejon konsumerade 46, 000, och Stellers sjölejon konsumerade 47, 000.

"Konsumtionen i havet är också en betydande källa till dödlighet, men har varit i stort sett omättad tills nu, sa Chasco, en National Marine Fisheries Service-Sea Grant Population Dynamics Fellow vid Institutionen för fiske och vilda djur vid OSUs College of Agricultural Sciences. "Nu har chefer mer information att arbeta med för att balansera dessa svåra avvägningar."