Facebook har begränsat tillgången till en kontroversiell funktion som gör det möjligt att söka i det stora innehållet i det sociala nätverket - ett verktyg som väckte oro för integriteten men som också användes för forskning och undersökande journalistik.

Det ledande sociala nätverket erkände den här veckan att det hade "pausat" några delar av dess "grafsökning, "en funktion som introducerades 2013 och som har väckt kritik för att tillåta inlägg och annat innehåll att upptäckas med en enkel fråga.

Men grafsökning visade sig vara ett viktigt verktyg för forskare, rättighetsaktivister och journalister. Den har använts för att spåra aktiviteter för misstänkta krigsförbrytare och människohandlare och för att övervaka extremister.

"Vi pausade några aspekter av grafsökning i slutet av förra veckan, "sade en talesperson för Facebook." Vi är i samtal med några forskare för att lära oss mer om hur de använde det här verktyget. "

Jennifer Grygiel, en professor vid Syracuse University som följer sociala medier, sa att flytten är den senaste för att skärpa datatillgången till Facebook sedan skandalen om Cambridge Analytica, konsultföretaget som kapade personuppgifter från tiotals miljoner Facebook -användare.

De nya trottoarkanterna gör det svårare för forskare att hitta Facebook-inlägg om ämnen som sträcker sig från krigsförbrytelser till anorexi till anti-vaccinerörelsen, Sa Grygiel.

Grygiel sa att även om flytten kan ses som främjande av integritet, det begränsar också forskarnas förmåga att undersöka Facebook själv och dess ansträngningar att rensa bort hatprat och extremistiskt innehåll.

"Forskare som jag använde sociala diagram för att visa hur dålig Facebooks innehållsmoderation var, "sa hon till AFP." Det här kan vara ett PR -drag eftersom Facebook är trött på att få alla att förstå hur dålig deras integritet är. "

Efter att ha introducerats 2013, grafsökning drog omedelbart eld från sekretessaktivister som ett "läskigt" verktyg som kan möjliggöra stalking eller oönskade avslöjanden.

Facebook har gjort ändringar under årens lopp för grafsökning och erbjudit användarna sekretessinställningar som begränsar vilken information som upptäcks. Företaget svarade inte på en AFP -fråga för att utarbeta de senaste ändringarna eller orsaken till den nya policyn.

Legitim forskning eller övergrepp?

"Detta verktyg användes både för missbruk och för legitim forskning, "sa Adi Kamdar, jurist vid Knight First Amendment Institute vid Columbia University.

Kamdar sa att Facebooks drag kan vara oroande på grund av Facebooks pågående "hinder för god tro journalistik och forskning på plattformen."

Knight Institute skickade i veckan ett brev till Facebook signerat av cirka 200 journalister och forskare som bad det sociala nätverket om förbättrad tillgång till att studera plattformen.

"Digital forskning och journalistik tjänar allmänintresset genom att öka allmänhetens förståelse för sociala medieplattformar, "stod det i brevet.

"Dessa plattformar - och särskilt Facebooks - har ett kraftfullt men dåligt förstått inflytande på det offentliga samtalet och, i förlängningen, på samhällen runt om i världen. "

I brevet uppmanades Facebook att skapa en "säker hamn" för vissa forskare och journalister som "skulle tillåta oss att utföra vårt arbete utan att hindra Facebooks förmåga att skydda användarnas integritet och plattformens integritet."

Kamdar sa att brevet skrevs före Facebooks senaste ändring och att de nya trottoarkanterna "kan ses som ett bakslag" för forskning, till exempel, om hur Facebooks algoritmer och rekommendationer fungerar.

Utredande journalist Michael Hayden från Southern Poverty Law Center, som övervakar högerextrema grupper, uttryckt oro över om ändringen kan begränsa möjligheten att spåra hatprat och våldsam aktivitet på Facebook.

"Det är viktigt att komma ihåg att dessa användare i allmänhet vill att så många människor ska se deras innehåll som möjligt, "Hayden sa." Den större oron skulle vara om dessa förändringar gjorde det möjligt för dem att organisera i hemlighet på plattformen. Detta skulle särskilt oroa mig för människor som planerar våld och terrorism. "

Casey Fiesler, en professor vid University of Colorado och forskare inom sociala datorer, sa att Facebook inte ska stänga av åtkomsten till sin data för forskning utan bör vara selektiv.

"Alla verktyg som människor använder för att samla in data kan användas för goda eller dåliga ändamål, "Sa Fiesler.

"Jag skulle hellre se att etiska beslut fattas om en viss användning av data snarare än att stänga den helt."

© 2019 AFP