Datorer startade inte i Silicon Valley. De började här, "i Philadelphia, säger Jim Scherrer.

Försäljningsmjukvarumogulen har varit ett fan av vintage datorutrustning sedan, som student i Penn på sent 1970-tal, han vandrade in i "burarna och lådorna och svärtan" i källaren på Penns ingenjörskola, för att hitta reliker av ENIAC, den elektroniska pionjärdatorn som hjälpte till att inleda den digitala eran.

Nu vill han inrätta ett datamuseum — ett Compuseum — och provocera fram en nästa våg av innovation.

Han hällde fram denna vision vid ett ölfyllt bord i Franklin Institute lokomotivrum, med sin vän John Gruber, som skriver Daring Fireball-bloggen och poddar för Apple-fanboys.

Detta var på förfesten – värd av en annan Scherrer-beundrare, Chris Fralic från FirstRound Capital—för Philly-premiären av General Magic, den glada, nördig film om Apple Computer-flyktingarna som designade de första smarta telefonerna och apparna i början av 1990-talet men som inte kunde koppla in dem till det offentliga internet eftersom det inte fanns någon.

General Magic var ett spektakulärt fall från före deras tid i Silicon Valley. Scherrer säger att Philly tech kan relatera.

Namnet på landets främsta datorindustricenter, Silicon Valley, påminner om råmaterialet som användes av kaliforniska transistortillverkare som levererade integrerade kretsmaterial till 1970-talets datorer.

Radiofabrikerna i Philadelphia hade försett tidigare datorpionjärer med vakuumrör – först fabrikstillverkade på RCA Victor i Camden, klippt av miljoner i Philco och Atwater Kent radioapparater, och anpassade som binära switchar för innovativa datorer som ENIAC, drivs av 17, 000 vanliga rör.

Så Philly borde verkligen vara känd som "Vacuum Tube Valley, " Scherrer tillägger:"Vi vill skapa ett varumärke för det." Han erkände att rören var benägna att få mal - de ursprungliga datorfelen."

Hans fluga och rutiga jacka påminner om Scherrers långa tid som naturvetenskapslärare på Chestnut Hill Academy och som civilingenjörsstudent i Penn, hitta datorartefakter "i burar och lådor och svärta i källaren på Moore School, " med teknikens vanliga brist på vördnad för heliga föremål när de är urkopplade.

Jag frågade General Magic-filmskaparna:Hur förlorar städer som Philly och företag som General Magic sina tidiga leads? Varför drar vissa företag och vissa regioner mest nytta av innovation?

Ibland handlar det om vem som har de bästa cheferna, medregissören Sarah Kerruish berättade för mig. "Visionära VD:ar som har en bra känsla för marknadstiming och som kan utföra på att leverera produkter är faktiskt sällsynta." Apples Steve Jobs "var tvungen att gå i exil för att utveckla de färdigheter" han skulle behöva som iPhone-VD.

Och ibland är det kulturellt – om att dela, kontra själviskhet, sa General Magics verkställande producent Mike Stern. Det är inte bara närvaron av investerare, utmärkta tekniska universitet, och rika militära och NASA-kontrakt—Philadelphia, Boston, och andra städer hade de, också - men också Kaliforniens "unika juridiska och affärskultur, " han berättade för mig.

Specifikt, Kalifornien och dess domstolar vägrade att genomdriva de anställdas konkurrensklausuler. Med kreatörer och ingenjörer fria att sluta, söka bättre erbjudanden och mer briljanta partners, Kaliforniens kapitalister lärde sig att samarbeta, eftersom dagens konkurrent kan vara morgondagens investerare eller användare. Det är bättre än att försöka stänga av varandra, som de litigiösa minidatortillverkarna som en gång kantade U.S. Route 128 utanför Boston gjorde, dömde sin industri när PC-tillverkarna i Kalifornien gick förbi dem.

Kunde Philly ha behållit sin tidiga ledning och dominerat datoranvändning?

Det var så många lovande starter. Philly-radiotillverkare dominerade marknaden men förnyade sig inte och utplånades av billig transistorbaserad konkurrens.

Byggarna av ENIAC, jagad från campus av Penn i en patentstrid, fortsatte med att starta det som nu är Blue Bell-baserade Unisys, som avlägset har följt IBM genom hårdvaran, programvara, och tjänsterepoker.

Sungard, baserad i Wayne, dominerade affärsbackupdatorer, men dess private equity-ägare misslyckades med att finansiera sitt hopp till molnet. Commodore Computer från West Chester konkurrerade kort tidiga Apple som en pionjärtillverkare av billiga datorer men misslyckades med att leverera hållbara produkter. AT&T spin-off Bell Atlantic var baserad i Center City i sin innovativa tidiga fas men flyttade snart till New York.

"Det är tärningskastet, " intygade Gruber. "Kanske, om en fjäril i Kina slog med vingarna, "Philly skulle ha rullat över Palo Alto. Eller Austin kan ha lett, om Texas Instruments inte hade nöjt sig med att återutge samma räknare med hög marginal. Eller Chicago, om Motorola hade varit villig att se förbi sin populära Razr-linje.

Tidig datoranvändning ger användbara lektioner, säger Gruber, som "aldrig ägde en dator förrän jag gick på college, på Drexel, 1991, " och föddes efter att vakuumrör var föråldrade.

"För att verkligen förstå, du måste veta hur det fungerar, " sa han. "Min generation hade ett sådant ben uppåt, utvecklas med denna kunskap, allt eftersom datorn blev komplex. Det finns så mycket unga människor kan lära sig när de ser hur detta utvecklades, om hur människor hanterade enorma tekniska begränsningar." Det var så de gamla stordatorerna i byggnadsstorlek utvecklades till handhållna internettelefoner med mer datorkraft än NASA använde för att plantera män på månen.

Redan före ENIAC, "det här var datorålderns degel, " bekräftade Scherrer. Baldwin Locomotive Co. och Comptometer-tillsatsmaskinföretaget lade grunden, arrangera kvinnors "datorer" vid skrivbord ordnade "i rader och kolumner, precis som ett mänskligt Excel-kalkylblad. Vi står på jättarnas axlar."

För att vara säker, det finns redan ett datormuseum i Silicon Valley. Smithsonian Institution har stora egna teknologisamlingar. "Som de flesta museer, de har 98 % av sina saker i lager, Scherrer säger, lite avvisande.

Hans grupp – det finns ingen formell kommitté – planerar fortfarande strategier. Under tiden, "människor donerar föremål, " sa Scherrer. Ett nyligen förvärvat:"en tio megabyte hårddisk från 1960. Den väger 80 pund. Den såldes för $6, 000. Tillverkad av IBM och Western Digital." Gruber förundras, noterade att han precis spenderade 245 dollar på en Samsung SSD i matkassestorlek som rymmer två terabyte – två miljoner megabyte.

Compuseums samlings-in-formation distribueras för närvarande på vindarna och källarna i fansens hem. Scherrer drömmer om en visning, och en plats för klasser och utbildning och nätverkande, och "ett utrymme där nya produkter kan släppas." Kanske bredvid Drexel, i de nya Schuylkill Yards, några kvarter från University City Science Center-byggnaden på 3675 Market St., där Scherrer säger att hans vänner på sistone har visat en samling av mekaniska miniräknare före ENIAC.

Bland givarna, han säger, är Alfred Poor, tidigare medverkande redaktör för PC Magazine, som donerade ett exemplar av varje nummer efter att det upphörde att tryckas. Värt att spara, och ser tillbaka på hur allt hände, säger Scherrer.

©2019 Philly.com
Distribueras av Tribune Content Agency, LLC.