Nästan hälften av de uppgifter som för närvarande utförs av människor kunde redan automatiseras, även på nuvarande tekniska nivåer. Inom det kommande decenniet är det troligt att stora delar av samhället kommer att leta efter nya jobb.

Folk kallar det den fjärde industriella revolutionen eller "industri 4.0." Den första industriella revolutionen använde ångkraft för att mekanisera produktionen. Den andra använde elektrisk kraft för att massproducera produkter medan den tredje introducerade datorer för att automatisera produktionen. Den fjärde revolutionen pågår nu, störande teknologier inklusive internet of things, virtuell verklighet, robotik, och artificiell intelligens förändrar hur vi interagerar, arbete, och live. Mycket automatiserad, intelligenta system lovar att förändra människors liv och till och med ifrågasätta människans roll.

Vad kommer allt detta att betyda för klimatförändringarna? Svaret är komplicerat. Dessa innovationer har potential att avsevärt minska utsläppen av växthusgaser och ge oöverträffade nivåer av insikter och data för att mildra klimatförändringarna. Men utan ordentlig hänsyn kan massautomatisering vara dåliga nyheter, öka förbrukningen och utsläppen.

För att överväga vad massautomatisering kan betyda för vår miljöpåverkan, Jag vill titta på två sektorer där mänskligt arbete redan till stor del har ersatts av maskiner:jordbruk och bilar.

Bilar för alla

I början av 1900-talet var bilar en leksak för de rika, utom räckhåll för den genomsnittliga personen. Men det var innan Henry Ford fulländade löpande bandkonceptet, och kom snabbt att dominera nästan hälften av den amerikanska bilmarknaden.

Innan Ford, bilar var en hantverksprodukt, individuellt byggda för hand av team av skickliga hantverkare. När en bil var klar kunde teamet börja arbeta med nästa. Ford konfigurerade om denna process, med flera stationer som arbetar med specifika monteringsprocesser, med varje bil som flyttar från en tillverkningsprocess till nästa i monteringsordning.

Ford Model T löpande band hade 84 olika steg (källa:Gfycat)

I dag, biltillverkningen är i stort sett helautomatiserad, med mänskliga team ersatta av robotarbetare. Robotar och andra tekniker från industri 4.0 möjliggör effektivare energihantering i fabriker. Och bättre data innebär bättre hanterade leveranskedjor. Detta har gjort det möjligt för tillverkare att minska avfall och utsläpp över hela livscykeln för produkter som bilar – från de ursprungliga metallerna och mineralerna, till den energi som används för att transportera produkter till marknaden.

Jordbruket har en enorm miljöpåverkan

Ungefär som Fords bilar, utvecklingen inom mekanisering — traktorer, skördetröskor och så vidare — har gjort det möjligt att producera mer mat med mindre arbetskraft. Trots detta, med världens befolkning och efterfrågan på mat snabbt stigande, jordbruket är ansvarigt för att öka utsläppen av växthusgaser och en enorm andel av miljöförstöringen. Det är viktigt att vi hittar sätt att ytterligare förbättra effektiviteten och minska utsläppen från vår livsmedelsproduktion.

Men, som med bilar, jordbruket kommer att förändras i grunden med tillkomsten av massautomatisering och smarta tekniker. Robotar ersätter redan mänsklig arbetskraft inom en rad jordbruksuppgifter från vattning till skadedjursbekämpning eller skörd. Även traktorer kan så småningom bli autonoma. Helt automatiserad, vertikala gårdar byggs, maximera utrymme och produktionseffektivitet. Dessa och olika andra innovationer och framväxande teknologier inklusive off-grid förnybara energisystem lovar alla att producera mat mer effektivt, minska utsläppen.

"Rebound-effekten"

Denna utveckling kan tyda på att denna tekniska utveckling kommer att minska utsläppen och hjälpa miljön. Trots allt, robotar kan bygga bilar och odla mat mer effektivt än människor, höger?

Problemet är att medan det har skett en betydande förbättring av energi- och resurseffektiviteten, det har inte skett någon absolut minskning av miljöpåverkan. Faktiskt, den totala miljöpåverkan ökar generellt. Vissa kommentatorer hävdar till och med att förbättringar av tekniken faktiskt har drivit en öka i konsumtion, ett fenomen som vanligtvis kallas "rebound-effekten".

Med bilar till exempel, effektivitetsbesparingarna av robotar har gjort att fler människor har råd att köpa ett nytt fordon, öka antalet på vägarna och de totala utsläppen från våra vägar. Även om många av dessa fordon ersattes med elbilar med nollutsläpp, det finns fortfarande utsläpp i samband med produktion och omhändertagande samt elförsörjning.

Liknande, automatiserade processer och stora industrigårdar har inneburit att mer mat kan produceras mer effektivt. Dock, billigare mat och ökande medelförmögenhet ökar konsumtionen av högintensiva livsmedel som rött kött, vilket sannolikt kommer att få betydande konsekvenser för klimatförändringar och biologisk mångfald.

Så, ja, ökad automatisering och smarta tekniker lovar genomgripande förändringar i samhället, med potential att befria mänskliga befolkningar från det vardagliga. Om den hanteras varsamt har denna tekniska revolution potential att ge betydande miljövinster. Men det är ett stort om. Automatisering kommer inte nödvändigtvis att ge ett positivt resultat för hållbarhet – vi måste hantera vår konsumtion, även när den senaste tekniska revolutionen rasar framför oss.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.