Microsoft sa på fredagen att de kommer att erbjuda gratis säkerhetsuppdateringar genom valet 2020 i USA – och i andra intresserade demokratiska länder med nationella val nästa år – för federalt certifierade röstsystem som körs på en snart föråldrad Windows 7-programvara.
En Associated Press-analys fann tidigare att den stora majoriteten av 10, 000 valjurisdiktioner i USA använder Windows 7 eller ett äldre operativsystem för att skapa valsedlar, program röstmaskiner, räkna röster och rapporter.
Windows 7 når sitt "slut på livet" den 14 januari, vilket innebär att Microsoft slutar tillhandahålla gratis teknisk support och producerar "patchar" för att åtgärda sårbarheter i programvara, som hackare kan utnyttja. Valtjänstemän som har snålt med pengar kämpar för att ta itu med denna fråga och vad som i huvudsak är en förlängning på ett år på extra kostnader.
Löftet om gratis uppdateringar tar inte upp kostnaden för att sätta dem på plats eller tiden och kostnaden för att certifiera sådana ändringar i ett röstsystem. För att åtgärda en ny sårbarhet krävs att företagen lämnar in röstsystemet på nytt för omcertifiering, vilket kan ta veckor eller till och med månader.
Vid ett forum för den amerikanska valassistanskommissionen förra månaden, Microsofts Ginny Badanes, som leder dess Defending Democracy Program, sa att valadministratörer inte ska tvingas göra det svåra valet att "använda valsystem med kända sårbarheter eller tillämpa säkerhetskorrigeringar och, därvid, tar deras system ur certifiering."
Kommissionen utvecklar riktlinjer för röstningssystem.
I ett blogginlägg fredag, Microsofts vicepresident för säkerhet och förtroende, Tom Burt, sade att företaget arbetar med regeringstjänstemän för att försöka effektivisera den långa certifieringsprocessen.
Även om det händer, att göra korrigeringarna är fortfarande svårt eftersom valsystem inte kan ändras juridiskt, till exempel, samtidigt som de administrerar militära frånvaronomröstningar 45 dagar före valet.
"Om en viktig lapp kommer ut tre till fyra veckor före ett val, det får oss att vänta med att genomföra eftersom vi inte kan blanda oss i valprocessen som redan är igång, sa Louisianas högsta valtjänsteman, R. Kyle Ardoin, på kommissionens forum.
Kommissionen, i ett påstående, berömde Microsofts drag.
"Valadministratörer och förespråkare hade med rätta uttryckt oro över att budgetbegränsningar skulle hindra deras förmåga att betala för utökat Windows 7-stöd och kunde leda till valsäkerhetsutmaningar, ", sade kommissionen. "Väljare kan nu lägga sina röster med förtroende."
Maria Dill Benson, en taleskvinna för National Association of State Secretaries of State, sa i ett mejl att "att ta emot detta stöd kommer att vara till stor hjälp för många."
Kritiker säger att situationen är ett exempel på vad som kan hända när privata företag, med kommersiella intressen, slutligen avgöra säkerheten för valsystem med brist på federala krav eller tillsyn.
Kevin Skoglund, chefsteknolog för Citizens for Better Elections, sa att förlängningen av stödet var till hjälp, men tog inte upp de större problemen med den långsamma certifieringsprocessen och eventuella arbetskostnader.
Inte heller, han sa, ändrar det det faktum att knappa federala, stat, och lokala dollar spenderas på nästan utgången programvara."
ES&S, landets största leverantör av röstsystem, inte har ett federalt certifierat röstningssystem med det senaste, Windows 10 operativsystem på marknaden. Ett sådant system lämnades nyligen in för federal certifiering.
Talskvinnan Katina Granger sa i ett uttalande att företaget var nöjd med de kostnadsfria säkerhetsuppdateringarna och "kommer snart att kommunicera med våra kunder om distributionen av eventuella uppdateringar."
© 2019 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.
