"Tusentals trötta, nervskakad, över-civiliserade människor börjar ta reda på att att åka till bergen går hem; att vildhet är en nödvändighet, "skrev naturforskaren John Muir 1901.

I dag, Muir skulle förfäras över att få veta att i en majoritet av USA:s skyddade områden, det finns ingen flykt från mänskligt skapat buller.

En ny studie av forskare vid Colorado State University och National Park Service bedömde bullernivåer från parker, utsedda vildmarksområden, Forest Service -länder och andra skyddade områden i USA och fann att bullerföroreningar fördubblade ljudnivåerna i mer än hälften av alla skyddade områden i USA. I 21 procent av dessa helgedomar, slipningen, surr och brum av konstgjorda uppståndelser höjde ljudnivån tiofaldigt.

"Vi var alla ganska förvånade över hur höga ljudnivåerna var i dessa skyddade områden, säger Rachel Buxton, postdoktor vid Colorado State Universitys avdelning för fisk, Vilda djur och växter, och Conservation Biology och huvudförfattare till studien som idag visas i tidskriften Science. "Vi fann en massiv ökning av ljudenergi."

En tiofaldig ökning av ljudnivåer, Buxton förklarar, betyder att det som kan höras 30 meter bort under naturliga förhållanden bara kan höras från 10 fot (3 meter) bort. Den naturliga bakgrunden till fågelsånger, rusande floder och skurande djur blir dämpade av gnällningen av, som Muir beskriver, "över-civiliserade människor."

För att bedöma omfattningen av bullerföroreningar, Buxton och hennes kollegor analyserade miljontals timmar ljudinspelningar som fångats av National Park Service -anställda på 492 platser över hela landet. Med hjälp av maskininlärningsalgoritmer som införlivade naturliga och onaturliga funktioner på varje plats, de extrapolerade data för att uppskatta befintliga ljudnivåer, naturliga ljudnivåer och mängden som mänskligt buller höjde naturligt bakgrundsljud.

"Buller är inte lätt att förmedla, "säger George Wittemyer, en bevarandebiolog vid Colorado State University och seniorförfattare till studien. "Vi kan inte ta ett foto av ljud på ett ställe idag och jämföra det med en ögonblicksbild som togs för 20 år sedan."

Den nya forskningen, han säger, var ett försök att förmedla "den ökande krypningen av buller."

I 63 procent av de skyddade områdena ljudnivåerna höjdes med mer än 3 decibel, enligt studien. Och i 21 procent av områdena, ljudnivåerna förstärktes med 10 decibel. Den skyldige, för det mesta, säger Buxton, var trafik på närliggande vägar, flygplan som flyger över huvudet och buller från extraktionsoperationer, såsom avverkning eller gruvdrift.

Även om buller kanske inte är det första som de flesta tänker på när man överväger alla sätt som människor förorenar miljöer, Buxton säger att det kan ha en djupgående inverkan på vilda djur och ekosystem.

Bullerföroreningar "maskerar" naturliga ljud, förklarar hon, hämmar kritiska funktioner. Till exempel, ett rovdjur som en räv kanske inte längre kan upptäcka bytet från bytet i skogen. Räven kan också bli skrämd av ljuden av, säg rusande bilar, och helt enkelt lämna ett område. Detta kan påverka ett helt ekosystem eftersom byten som kaniner då kan öka i antal och växterna de äter kan, i tur och ordning, bli utarmad.

"Även om ljudnivåerna påverkar bara en sorts djur, det kan sippra ner och ha en kaskadeffekt på ett helt ekosystem, "Säger Buxton.

Buller kan också tvinga fram en förändring av fåglarnas samtal. Forskning har visat att vissa fåglar flyttar sina samtal till högre platser för att undvika överlappning med de främst lägre tonerna av människoljud.

"Om en fågel flyttar sin sång till en högre tonhöjd, vi vet inte om en potentiell kompis är mindre intresserad, "säger Buxton." Vi vet bara inte konsekvenserna. "

Det finns också effekterna på vår egen art att överväga. Forskning har visat att ljudföroreningar kan hämma människans minne, höja stressrelaterade kortisolnivåer och hindra inlärning. Lugna platser i naturen, författarna argumenterar, erbjuda kritiska pauser från vardagen.

De goda nyheterna, säger Wittemyer, är att stora parker i USA förblir mestadels tysta helgedomar.

"Många av de mindre skyddade områdena är högljudda, men många av de större, markis nationalparker förbli tysta, "säger Wittemyer." Med tanke på vägarnas genomträngning och mängden flygplan som korsar vår himmel, det faktum att vi fortfarande har så många av dessa naturliga intakta ljudlandskap är ganska uppmuntrande. "

En anledning till att de större parkerna har behållit sina naturliga ljudlandskap, säger Wittemyer, beror helt enkelt på deras storlek och relativa isolering från utvecklingen. Men han sa att det också är tack vare ansträngningar som pågår vid flera statliga och nationalparker för att minimera människors bullriga avtryck.

Till exempel, park service tjänstemän på Yosemite, Grand Canyon National Park och på andra håll har begränsat fordonstrafiken till begränsade områden i parken och tillhandahåller buss för att komma åt mindre resande områden. National Parks Air Tour Management Act från 2000 kräver att parken arbetar med Federal Aviation Administration för att begränsa flygtrafiken till redan bullriga korridorer, lämnar strängar av lufthimmel planfritt.

I Death Valley National Park, tjänstemän har installerat det som kallas tyst trottoar, som har en porös yta som absorberar ljud från ett fordons hjul och motor.

Kombinerad, dessa innovationer kan göra skillnad, säger Buxton, som tillägger att det är viktigt att påminna oss själva om varför otäckt vildmark är, som Muir skrev, "en nödvändighet."

"Oavsett om det är en brusande flod eller en fågelkör eller gnällande älgar, "Buxton säger, "De ljud vi hör i naturen kan vara lika magnifika som de platser vi ser."

Bullerföroreningar kan till och med hota hotade växtarter i ett område. Buxton förklarar att fåglar och däggdjur spelar en nyckelroll vid pollinering och vid spridning av frön. När buller driver bort dessa djur, växttillväxt kan bli begränsad. På det här sättet, Buxton säger, "Buller har en indirekt effekt på växternas tillväxt - även om växter inte kan höra."