Naturvårdsforskare har använt lager av data om biologisk mångfald, klimat, transporter och skördar för att konstruera ett färgkodat kartsystem som visar vart nya vägbyggnadsprojekt ska gå för att vara mest fördelaktiga för livsmedelsproduktionen samtidigt som de är minst destruktiva för miljön.

Förhoppningen är att denna "avvägningsstrategi" kan vägleda regeringar, investerare och utvecklare att fokusera på vägutbyggnader som gör störst skillnad för nuvarande jordbruksområden, snarare än projekt som hotar att öppna upp betydande naturliga livsmiljöer för omvandling till jordbruksmark.

Som ett bevis på konceptet, forskare tillämpade sin teknik på en specifik underregion:Greater Mekong i Sydostasien - en av de mest biologiskt viktiga delarna av planeten, och en plats som har förlorat nästan en tredjedel av sin tropiska skog sedan 1970-talet.

De hittade ett antal aktuella vägförslag i Vietnam, Laos, Myanmar och Kambodja har potential för massiv omvandling av livsmiljöer med liten nytta för befolkningar och livsmedelssäkerhet. De hittade också områden där nya vägar kunde öka livsmedelsproduktionen och anslutningsmöjligheterna med begränsade miljökostnader.

Forskare från University of Cambridge, STORBRITANNIEN, Kunming Institute of Botany och World Agroforestry Center i Kina säger att deras studie, publiceras idag i PLOS Biologi , är ett försök att utforska ett mer "försonande tillvägagångssätt" i hopp om att få igång en större dialog mellan utvecklare och naturvårdsexperter.

De uppmanar organisationer som den nyinrättade Asian Infrastructure Investment Bank samt Asian Development Bank att använda sådana analyser när de överväger investeringar i framtida vägutbyggnadsprojekt i Mekong-regionen – ett område under snabb utveckling.

"Det beräknas att vi år 2050 kommer att bygga 25 miljoner km nya vägfiler, varav majoriteten kommer att vara i utvecklingsländerna, " säger Andrew Balmford, Professor i naturvårdsvetenskap vid Cambridge.

"Naturvårdare kan verka motsätta sig nästan all ny infrastruktur, medan utvecklare och deras finansiärer ofta är ganska tysta när det gäller miljöpåverkan av sina förslag. Detta kan leda till ett sammanbrott i kommunikationen."

"Mekong-regionen är hem för några av världens mest värdefulla tropiska skogar. Det är också en region där många vägar kommer att byggas, och allmänt motstånd från naturvårdssamhället kommer sannolikt inte att stoppa detta, säger professor Jianchu Xu från Kunming Institute of botany i Kina, samt regional koordinator för World Agroforestry Centre, Regionkontor för Öst- och Centralasien.

"Studier som vår hjälper till att peka ut de projekt vi bör motsätta oss mest högljutt, samtidigt som man på ett transparent sätt visar orsakerna och tillhandahåller alternativ där miljökostnaderna är lägre och utvecklingsvinsterna är större.

"Naturvårdare måste vara aktiva röster i utvecklingen av infrastruktur, och jag tror att dessa tillvägagångssätt har potential att ändra tonen i samtalet."

Greater Mekong omfattar Vietnam, Laos, Kambodja, Thailand, Myanmar och Yunnan-provinsen i Kina. Det är hem för cirka 20, 000 växtarter, 2000 typer av landryggradsdjur och 850 arter av sötvattensfisk. Mycket av denna biologiska mångfald finns ingen annanstans på planeten.

Saola, till exempel, är ett däggdjur som liknar en liten antilop som upptäcktes först 1992, och är så sällsynt att den är känd som den "asiatiska enhörningen". Regionens stora skogar fungerar också som kritiska kolsänkor, absorberar växthusgaser.

Greater Mekong är också hem för över 320 miljoner människor, och livsmiljöförlusten har accelererat. Mellan 1973 och 2009, uppskattningsvis 31 % av regionens naturskog försvann. Vid sidan av detta finns en utbredd fattigdom; matosäkerhet och undernäring är fortfarande stora utmaningar.

Forskarna skapade det nya ramverket för vägplanering i Mekong genom att analysera olika datakällor:inklusive skördeavkastning i regionen, restider mellan befolkningsnav, räckviddskartor för fåglar och däggdjur, och biomassa kollager i mark och vegetation.

Genom att kombinera dessa data till sammansatta lager, teamet kunde kartlägga dem över regionen och reducera resultaten till en enkel grön-till-lila färgskala som jämförde fördelar med livsmedelsproduktion med miljökostnader.

I områden som Myanmars Ayeyarwadydeltat, nya vägar skulle kunna öka livsmedelsproduktionen avsevärt genom förbättrade transportförbindelser för att få ut produkter på marknaden, minska avfallet och öka tillgången till ny teknik. Detta skulle komma till en relativt begränsad miljökostnad, eftersom mycket av området har omvandlats till jordbruk, ändå förblir skördarna låga.

Dock, forskare varnar för att planerade projekt i andra områden med omfattande skogar, som i norra Laos och västra Yunnan i Kina, skulle kunna förstöra vitala ekosystem med liten vinst för livsmedelsproduktion.

"Om nya vägar utplaceras strategiskt, och medvetet inrikta sig på redan röjda områden med dåliga transportförbindelser, detta skulle kunna locka till sig jordbrukstillväxt som annars skulle kunna spridas någon annanstans, " säger prof Xu.

För Balmford, detta är kanske kärnan i argumentet, och något han länge har varit högljudd om:"Genom att öka skörden i nuvarande jordbruksnätverk, det finns hopp om att livsmedelsbehoven kan tillgodoses samtidigt som jordbrukets utbyggnad begränsas och på så sätt skona naturliga livsmiljöer från förstörelse. Placeringen av infrastruktur, och vägar i synnerhet, kommer att spela en stor roll i detta."

Dock, forskarna varnar för att kanalisering av vägar till mindre skadliga, mer givande områden måste gå hand i hand med ett stärkt skydd för globalt betydelsefulla livsmiljöer som de återstående skogarna i Mekong.