I åratal, public service -meddelanden varnade israeler för att spara vatten:Ta kortare duschar. Plantera motståndskraftiga trädgårdar. Bevara. Då investerade Israel kraftigt i avsaltningsteknik och påstod sig ha löst problemet genom att ta sig in i Medelhavets stora vatten. De en gång allestädes närvarande bevaringsvarningarna försvann.

Nu, en femårig torka utmanar den strategin, när bönderna kämpar och landets viktigaste vattendrag krymper.

Det är en förvirrande situation för ett land som placerar sig i spetsen för avsaltningsteknik i en torr region, där vatten är en viktig geostrategisk fråga som har sina egna klausuler i fredsavtal.

"Ingen förväntade sig fem års torka i rad, så trots vår avsaltningskapacitet, det är fortfarande mycket, mycket allvarlig situation, "sa Yuval Steinitz, Israels energiminister.

Vissa säger att Israels tekniska förmåga kanske inte räcker för att övervinna naturkrafterna.

Beläget i hjärtat av Mellanöstern, Israel är i en av de torraste regionerna på jorden, traditionellt förlitar sig på en kort regnperiod varje vinter för att fylla på sina begränsade tillgångar.

År med minskad nederbörd har minskat Galileiska sjön, Israels främsta naturliga vattenkälla, till några av de lägsta registrerade nivåerna, och Israel har slutat pumpa vatten från det till sitt nationella system.

Den nuvarande torka har också torkat ut några bifloder som matar in i Jordanfloden, som rinner söderut i Galileiska sjön och sedan vrider sig 360 kilometer till den lägsta platsen på jorden, döda havet.

De bibliska vattendragen är avgörande för Israels överlevnad och stabilitet, Jordanien och de palestinska territorierna, men de torkar allt mer, till stor del på grund av klimatförändringar, växande befolkning och större användning av vatten för jordbruk.

I ett försök att uppnå vattensäkerhet, Israel har öppnat fem avsaltningsanläggningar sedan 2005 och planerar att utöka detta arbete under de kommande åren. Ungefär 40 procent av Israels dricksvatten kommer nu från avsaltning och förväntas nå 70 procent år 2050.

När torkan var i sin linda, Israel hälsade det med en axelryckning, pekar på dess massiva investering i avsaltning. Men tonen har förändrats nyligen, och under de senaste månaderna har en tv -annons igen vädjat till israeler om att spara vatten för att "Israel håller på att torka ut."

Kritiker säger att vattenskydd-en avgörande åtgärd i halvtorrt Israel-har ställts på sidan för att avsaltas.

"Israel satte definitivt bevarande på bakbrännaren. Så fort avsaltningsanläggningarna var igång fanns det en falsk känsla av säkerhet, "och vattenförbrukningen ökade, sa Sarit Caspi-Oron, chef för vattenavdelningen vid Israel Union for Environmental Defense, en förespråkargrupp.

"Avsaltning kompenserar inte för allt, och när grundvattnet lider av torka och Galileiska sjön lider av torka, du måste spara, sa Caspi-Oron.

Förr, Israel har infört skatter på vattenanvändning under torka och har främjat användning av vattenbesparande enheter. Men det finns inga planer än så länge på att vidta åtgärderna den här gången.

Avsaltat vatten når israeliska hushåll i landets mest befolkade region längs kusten samt några invånare i inlandet. Men i norra Israel, invånarna förlitar sig fortfarande på snabbt krympande naturkällor. Än så länge, deras intag har inte varit begränsat.

En gång har bubblande bäckar i Israels norr reducerats till en sippring. Tjänstemän vid det historiska naturreservatet Tel Dan säger att källorna kommer att vara torra inom två månader, vilket kan påverka turismen i regionen negativt.

Bland de första som kände torkan har varit bönder i Israels Galiléregion. Israel har infört en gräns för mängden vatten de kan använda, som har hotat en redan svag försörjning och tvingat många att tänka om sina grödor.

Israeliska bonden Ofer Moskovitz kan vanligtvis odla mer än en gröda varje år, men för första gången har han valt att inte plantera sina vetegrödor och odlar bara avokado. Även den förändringen visar en utmaning.

"Om jag inte vattnar avokadoträden på en dag börjar de bli svaga. Om jag inte vattnar dem på ett år, 20 år skulle gå ner i avloppet, " han sa.

Den befintliga infrastrukturen gör det omöjligt att leverera avsaltat vatten till bönder i norr, sa Caspi-Oron.

Det finns andra skäl att inte banka vid avsaltning. Anläggningarna kräver enorma mängder energi och är dyra att bygga och driva. Att förlita sig så mycket på avsaltning skapar också en potentiell säkerhetsrisk, som en attack på anläggningarna kan potentiellt slå ut stora delar av landets vattenförsörjning.

Fortfarande, Israel håller tekniken prioriterad. Regeringen antog i juni en plan för att ta itu med torkan, med sitt första mål att öka mängden avsaltat vatten. Det krävde också att källor och bifloder ska rehabiliteras och planerar att tillsätta avsaltat vatten till Galileiska sjön från och med nästa år, trots kritik från vissa att detta kan störa balansen av mineraler i sjön.

Israel är optimistiskt att torkan kan hanteras med lite uppfinningsrikedom.

Torka "kommer att lösas, det är ingen fråga, "Steinitz, energiminister, sa. "Detta område är inte nytt för oss. Vi återupptar helt enkelt vår historiska tradition för att fokusera och hitta utvecklade vattenlösningar."

© 2018 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.