Hela begreppet "lilla istiden" är "vilseledande", eftersom förändringarna var småskaliga, säsongsbetonad och obetydlig jämfört med dagens globala uppvärmning, argumenterar en grupp sol- och klimatforskare.

Förklaringar till kylning till jordens klimat, tros ha inträffat mellan 1500- och 1800 -talen, inkludera låg solaktivitet, vulkanutbrott, mänskliga förändringar av markanvändning och naturliga klimatologiska förändringar.

Men i ett nytt papper i Astronomi och geofysik , kungliga tidskriften för Royal Astronomical Society, Professor Mike Lockwood, från University of Reading, och hans medarbetare, notera att temperaturskiftet var mindre än det som setts under de senaste decennierna till följd av utsläpp av växthusgaser, och att även om låg solaktivitet kan ha varit en drivande faktor, det var verkligen inte det enda.

Professor Lockwood sa:"Kommentatorer hänvisar ofta till den lilla istiden i diskussioner om klimatförändringar. Vi ville göra en omfattande studie för att se hur pålitliga bevisen är för ett svalare klimat, hur stor inverkan det verkligen hade och hur stark bevis för en solorsak egentligen var.

"På det hela taget var den lilla istiden en hanterbar nedgång i klimatet koncentrerad till vissa regioner, även om platser som Storbritannien hade en större andel kalla vintrar. Vår forskning tyder på att det inte finns någon enda förklaring till detta, att varma somrar fortsatte mycket som de gör idag och att inte alla vintrar var kalla. "

Forskare granskade historiska register, till exempel redogörelserna för "frostmässor" när Themsen frös fast, och tittade på målningarna från eran, som landskapen av Pieter Bruegel den äldre, med 'Hunters in the Snow' som visar en kall vinterscen. Båda dessa citeras till stöd för Little Ice Age -konceptet.

Från omkring 1650-1710, och i mindre utsträckning från 1790-1825, perioder som kallas Maunder respektive Dalton Minima, solfläckantalet var ovanligt lågt, en indikation på att solens yta var något svalare. Detta yttre inflytande föreslås ofta som en förklaring till de kallare förhållandena.

Det läsledda teamet tittade närmare på de olika bevisen. De jämförde direkta temperaturregistreringar och proxydata som isposter, med åren då Themsen frystes över (oavsett om en frostmässa ägde rum eller inte), och med indikationerna på solaktivitet.

Historiska klimatförändringar bedöms på olika sätt. Central England Temperature (CET) dataset spårar temperaturen från 1659, vilket gör den till den äldsta och längsta meteorologiska instrumentala datasekvensen i världen. Denna direktrekord kompletteras med studier av biologiska ombud såsom trädringar, koraller, insektnummer och blötdjur, alla känsliga för klimatförändringar.

Författarna gör jämförelser med själva istiden. Kärnor hämtade från Antarktis is gör att globala temperaturer kan beräknas, genom att mäta proportionerna av deuterium (2H), en tyngre väteatom, och av den tyngre syreatomen 18O, jämfört med deras lättare "normala" motsvarigheter. Det tar mer energi att förånga vatten med en högre andel av dessa atomer, och de går lättare bort från regn, innan de deponeras i is som finns närmare polerna. Den förändrade andelen av dessa atomer gör det sedan möjligt för forskare att bedöma hur temperaturen har förändrats under miljontals år.

Från dessa jämförelser, forskarna hävdar att beskrivningen av perioden som en istid är vilseledande, eftersom temperaturen under den perioden sjönk mycket mindre än vid en isbildning. Under den lilla istiden (LIA), medeltemperaturen på norra halvklotet sjönk med cirka 0,5 grader. I kontrast, i den senaste stora istiden som slutade runt 12, För 000 år sedan, globala temperaturer var vanligtvis 8 grader Celsius kallare än idag.

Frostmässor verkar också vara en dålig indikation på det övergripande klimatet, eftersom de ofta inte skedde trots att Themsen frös, delvis av många skäl, inklusive puritanska myndigheter eller säkerhet eftersom liv förlorades när isen smälte. Frostmässornas slut hade inget att göra med klimatförändringar eller solaktivitet, i stället på grund av det ökade flodflödet när den ursprungliga London Bridge revs 1825, och den första Victoriavallen öppnades 1870. Båda dessa hindrade floden från att frysa helt, trots många efterföljande kalla vintrar.

Selektiv användning av konsthistoriska bevis verkar förstärka illusionen om en långvarig kall period. Ändå 'Hunters in the Snow', som visar en scen i januari, är en del av en serie av Bruegel som kallas 'De tolv månaderna'. Sju av dessa målningar kan ha gått förlorade, men 'Den dystra dagen' (februari), 'Hösköning' (juli), och 'The Return of the Herd' (november) ger alla inga indikationer på ovanligt kalla förhållanden. I överensstämmelse med detta, Lockwood och hans team noterar att även på höjden av LIA -perioden kallare europeiska vintrar åtföljdes fortfarande av många varma somrar.

Till exempel, 1701 ligger nära den lägsta punkten i den lilla istiden, men i både Paris och London rapporterades att sommaren var outhärdligt het och CET för juli det året är den tio hetaste på rekord, med genomsnittliga temperaturer för månaden som når 18,3 ° C. År 1676 är den näst hetaste juni på rekord vid 18,0 ° C, men det var också mitt i en körning av kalla vintrar. Sådana höga sommartemperaturer passar inte alls med namnet "Little Ice Age".

Mycket mer dramatiska variationer kan bero på stora vulkanutbrott. Samalas, en vulkan som utbröt 1257 i det som nu är Indonesien, kastade ut stora mängder damm i atmosfären, orsakar en tillfällig kylningseffekt. Åren mellan 1570 och 1730, motsvarar den kallaste delen av LIA, såg också kontinuerlig lägre nivå vulkanisk aktivitet som kan ha undertryckt temperaturer. Vulkanutbrott orsakar utan tvekan både kalla vintrar och kalla somrar. Ett av de tydligaste exemplen var Tambora -utbrottet i juli 1815, vilket gjorde att nästa år kallades "året utan sommar".

Professor Lockwood sa:"Denna studie ger lite tröst för framtiden, när vi står inför utmaningen med global uppvärmning. Solaktiviteten verkar minska nuförtiden, men varje kylningseffekt som resulterar kommer mer än att kompenseras av effekten av stigande koldioxidutsläpp, och ger oss ingen ursäkt för passivitet. "