Rädslan för att ansträngningar för att minska luftföroreningarna dramatiskt skulle kunna påskynda den globala uppvärmningsprocessen har dämpats med publiceringen av en ny landmärkestudie.

Forskare har länge oroat sig för att luftföroreningar, samtidigt som det har en förödande inverkan på människors hälsa, kan paradoxalt nog ha agerat som en "broms" på uppvärmningen av atmosfären. Föroreningspartiklar hjälper moln att bildas med fler vattendroppar, vilket innebär att de reflekterar mer av solens energi tillbaka till rymden.

Tills nu, i vilken utsträckning föroreningar oavsiktligt hjälper till att kyla planeten har inte varit klart. Om kylningen är stark, det skulle innebära att ansträngningar att städa upp luften faktiskt skulle kunna påskynda den globala uppvärmningen, gör ansträngningarna att hantera klimatförändringarna ännu svårare.

Dock, ny forskning utförd vid University of Reading har visat att föroreningar påverkar olika moln på olika sätt. Medan vissa moln blir tjockare, andra blir smalare, vilket innebär att föroreningar sannolikt inte kommer att kompensera mer än hälften av uppvärmningen av växthusgaserna.

Resultaten, publiceras i Natur , ger större hopp om att nuvarande planer på att bromsa den globala uppvärmningen genom att flytta till renare energikällor fortfarande kan fungera utan att leda till en oväntad extra uppvärmningskälla.

Velle Toll, huvudförfattare till studien, nu vid universitetet i Tartu i Estland, sa:"Tills nu, man antog att tjockare moln bildas när vattendroppar kondenserar runt partiklarna i förorenad luft, försenar nederbörden, och tillåter moln att reflektera mer solljus tillbaka ut i rymden.

"För att testa detta, vi studerade satellitdata från moln nära föroreningskällor. Faktiskt, det var liten förändring i genomsnittlig vattenhalt över alla förorenade moln vi hittade, visar att föroreningar gör liten skillnad totalt sett för många typer av moln. Vissa moln blev tjockare, men andra områden tunnas ut.

"Detta minskar ett stort område av osäkerhet för framtida prognoser av klimatet. Vår studie ger fler bevis för att minskade utsläpp av växthusgaser och luftföroreningar är en win-win-situation för hälsan hos människors lungor och för att förhindra de värsta effekterna av klimatförändringarna ."

För denna studie, forskarna letade igenom världen efter moln som bildats över områden med föroreningar med hjälp av nära-infraröda satellitbilder. Moln som påverkas av föroreningar ser "ljusare" ut på dessa bilder.

Forskarna hittade hundratals förorenade moln runt om i världen, produceras av små föroreningspartiklar från källor som vulkaner, städer, fartyg, fabriker och skogsbränder. De analyserade om förändringar av moln simulerade av klimatmodeller är korrekta, för att bättre kunna förutse framtida klimatförändringar.

Dr Nicolas Bellouin, studie medförfattare från University of Reading, som också är en arbetsgrupp I huvudförfattare i IPCC:s sjätte utvärderingsrapport, sa:"Rädslan för att minska luftföroreningarna kan leda till en ökning av den globala uppvärmningen har varit ett kvarstående problem för klimatforskare. Tänk om våra ansträngningar att städa upp luften faktiskt innebar att vi förvärrade den globala uppvärmningen?

"Vår studie ger försäkringar om att förorenad luft har en begränsad förmåga att förhindra att atmosfären värms upp, förutom att det är dåligt för människors hälsa. Det finns nu en ursäkt mindre för oss att inte minska utsläppen av både luftföroreningar och växthusgaser, eller så kommer vi att fortsätta se temperaturhöjningar som sätter människor och naturen i fara.

"Hur som helst, en liten temperaturhöjning till följd av minskade föroreningar är ett pris som är mycket värt att betala för att förhindra större, långvariga skador orsakade av växthusgaser."