Det är en av de torraste regionerna på jorden, än, i en grotta i egyptiska Sahara, forskare har hittat målningar som föreställer människor som simmar. Denna stenålderskonst tros vara upp till tio tusen år gammal och faller in i den så kallade afrikanska fuktiga perioden mellan 11, 500 och 5, 500 år innan nu. Klimatforskare pusslar fortfarande om hur snabbt förtorkningen är och de klimatprocesser som ledde till detta. Nu, en grupp forskare från flera europeiska institutioner fann att nedkylning på nordlig latitud spelade en roll i att utlösa det snabba upphörandet av den afrikanska fuktiga perioden.

Enligt studien, publiceras i Naturkommunikation , temperaturfallet i Arktis och mitt på norra halvklotet försvagade starka vindar på höga höjder över Afrika, den så kallade Tropical Easterly Jet. "Denna kylning minskade nederbörden över Afrika, och i kombination med en rad andra komplexa klimatåterkopplingsmekanismer tippade det fuktiga systemet mot förtorkning, " förklarar den första författaren till studien, James Collins från Helmholtz Center Potsdam.

Fynden baseras på analyser av forntida växtbladsvax som hittats i Guineabuktens sediment i kombination med datormodeller av klimatsystemet. Vaxlipiderna består av n-alkaner, dvs långkedjiga kolväten, som produceras av växter för att skydda sina löv. Deras väteisotopsammansättning kan användas som en indikator på tidigare nederbördsintensitet. Vaxisotoperna berättade för forskarna om nederbörden i Kamerun och centrala Sahel-Sahara under de senaste årtusenden och visade en snabb förtorkning omkring 5500 år tidigare.

Även om kylningen på hög latitud förmodligen inte var ensam när det gällde förtorkningen, det verkar ha varit den saknade pusselbiten och agerat för att sätta igång förtorkningsprocessen. "Baserat på våra resultat, det verkar som att framtida arktisk uppvärmning och minskat havsistäcke kan ha en stark effekt på tropisk nederbörd, säger James Collins.

Projektledare Enno Schefuß från MARUM - Center for Marine Environmental Sciences vid universitetet i Bremen, Tyskland, tillägger:"Projektet finansierades av Deutsche Forschungsgemeinschaft i det prioriterade programmet "Integrated Analysis of Interglacial Climate Dynamics (INTERDYNAMIC)" med syftet att identifiera potentiella mekanismer som utlöser plötsliga förändringar under nuvarande klimatförhållanden. Med den här studien kunde vi visa att små förändringar i ett område kan ha stora effekter på avlägsna platser, något som bör beaktas i framtida bedömningar av klimatprognoser."