Ett team av forskare vid Cardiff University har, för första gången, utvecklat ett sätt att förutsäga storleken på plast som olika djur sannolikt kommer att få i sig.

Forskarna, från universitetets vattenforskningsinstitut, tittade på tarminnehållet på mer än 2, 000 djur för att skapa en enkel ekvation för att förutsäga storleken på en plastföremål ett djur kan äta, baserat på längden på dess kropp.

I studien, publiceras idag i Naturkommunikation , de rapporterar att längden på ett djur kan användas för att uppskatta den största plastbiten det kan äta – och detta var cirka 5 % (en tjugondel) av djurets storlek.

Forskarna säger att när problemet med plastföroreningar eskalerar, det är viktigt att snabbt kunna bedöma risken med plast för olika arter runt om i världen.

Detta arbete kan också hjälpa forskare att mäta risken för plastföroreningar för ekosystem och livsmedelsförsörjning – och i slutändan risken för människors hälsa.

Genom att tråla igenom publicerade data, teamet hittade plast som intagits av marina och sötvattensdäggdjur, reptiler, fiskar och ryggradslösa djur, från 9 mm långa fisklarver till en 10 m lång knölval.

Under sin forskning hittade de några chockerande exempel på omfattningen av plastföroreningar, inklusive slangrör och blomkrukor i en kaskelothval, plastbananpåsar inuti gröna sköldpaddor och en hagelpatron i en True's beaked val.

Medförfattare till studien Dr Ifan Jâms sa:"Vi vet fortfarande väldigt lite om hur de flesta djur matar i naturen, så det är svårt att räkna ut hur mycket plast de kan äta.

"Denna information ger oss ett sätt att börja mäta omfattningen av plastföroreningsproblemet.

"Vi hoppas att den här studien lägger en grund för att inkludera plastens "ätbarhet" i globala riskbedömningar.

"Vi hoppas också att detta arbete kommer att uppmuntra mer sofistikerade bedömningar av mängden plast som kan flytta in i globala ekosystem och livsmedelsförsörjning."

Projektledare professor Isabelle Durance sa:"Alla av oss kommer att ha sett plågsamma, ofta hjärtskärande, bilder av djur som påverkas av plast, men många fler interaktioner mellan djur och plast bevittnas aldrig. Denna studie ger oss ett nytt sätt att visualisera de många, många osynliga händelser.

"Medan vi alltmer förstår var koncentrationerna av plast i världens akvatiska ekosystem är störst, det är bara genom arbete som detta som vi kan veta vilka djur som sannolikt är i fara av att få i sig det.

"Genom detta arbete, vi kan också börja förstå hur mycket plast som kommer in i globala näringsnät eller mänsklig mat, till exempel, eftersom vi vet de allmänna plaststorlekarna som sannolikt kommer att tas upp av djurplankton eller fiskar.

"Vi inser att vår forskning är en del av bredare ansträngningar och det finns fortfarande mer arbete att göra för att kvantifiera riskerna från mindre plastfragment eller för att förstå skadorna som orsakas av plastintag, men vi hoppas att det här arbetet hjälper världen att ta itu med dess växande plastproblem."

Forskarna sa att ytterligare arbete behövdes för att titta på hur och var landdjur äter plast för att förutsäga större risker.