Kustinvånare i Bangladesh förlorar sina hem och jordbruksmark i en häpnadsväckande takt på grund av erosion av flodstranden, som påverkar ungefär 1 miljon människor och fördriver 50, 000 till 200, 000 varje år.

Ett team av forskare som inkluderar två medlemmar från Institutionen för geografi vid Virginia Techs College of Natural Resources and Environment arbetar för att bättre förstå hur flodstranderosion påverkar invånarna i Bangladesh och för att utveckla åtgärder för tidig varning som kan bidra till att mildra effekterna av byter strandlinje.

Flodbassängen Ganges-Brahmaputra-Meghna, som går från Himalaya genom Bangladesh, är den tredje största flodbassängen i världen. Medan endast 7 procent av flodbassängens yta ligger i Bangladesh, över 90 procent av bassängens utsläpp rinner genom landet.

"Den genomsnittliga erosionshastigheten är 100 meter per år på många platser nära kusten, så det är en stor chock, både ekonomiskt och socialt, speciellt för människor som redan är ekonomiskt utmanade, sa Tom Crawford, professor och ordförande vid Geografiska institutionen. "Vi vill förstå hur kusterosion är kopplad till nederbördsmönster och hur människor fortsätter att säkra sin försörjning inför erosion."

Crawford och postdoktor Munshi Khaledur Rahman, också från Virginia Techs Department of Geography, arbetar med forskare från East Carolina University, Kansas State University, och Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman Agricultural University i Bangladesh för att genomföra en treårig studie om kusterosion, mänsklig sårbarhet, och anpassningsstrategier för att främja motståndskraft mot erosionsstörningar.

Laget, vars arbete finansieras av ett anslag från National Science Foundations Geography and Spatial Sciences Program, hoppas kunna utveckla en bättre förståelse för hur strandlinjerna förändras i deras studieområde över tid och hur dessa förändringar påverkar människorna som bor i närheten.

"I sista hand, vi skulle vilja kunna ge nya vetenskapliga insikter och ge tillbaka till Bangladesh och de drabbade samhällena genom att utveckla en förutsägande tidig varningsmodell som kommer att hjälpa till att varna byborna om nederbörd och erosion kommer att vara särskilt illa under ett givet år, ", tillade Crawford.

Den första fasen av studien, som började i september 2017, inkluderade ett fältbesök i januari 2018 i två byar i Bangladesh som kommer att fungera som studieplatser. Teamet träffade lokala bybor, regeringstjänstemän, och ideella arbetare för att introducera projektet.

"Vi fick så mycket stöd från lokalbefolkningen, " sa Rahman. "Alla var väldigt villiga att hjälpa, och vi kunde träffa en av riksdagsledamöterna från området. Det hjälpte att få hans godkännande."

Förutom att träffa byborna och lokala ledare, laget tillbringade också tid i Dhaka, huvudstaden i Bangladesh. Där, de träffade regeringstjänstemän för att diskutera projektet och deltog i en vetenskaplig konferens om miljöfaror i Bangladesh. Crawford gav också en gästpresentation för Dhaka Universitys geografiavdelning.

"Det var en fantastisk upplevelse att få kontakt med universitetets geografiavdelning. Två av våra teammedlemmar avslutade sina grundexamen i geografi där, så det var som att komma hem för dem, " sa Crawford.

I mars och april, fakultetsteammedlemmar och studenter från Bangabandhu Sheikh Mujibur Rahman Agricultural University kommer att genomföra undersökningar till 400 hushåll och hålla fokusgrupper i de två byarna. I maj, Rahman kommer att återvända till Bangladesh för att genomföra nyckelinformantintervjuer och ta tillbaka data för kvantitativ och kvalitativ analys.

"Vi vill veta hur människor som drabbas av flodstranderosion anpassar sig när de förlorar sin mark, ", sa Crawford. "Flytter de in hos familjen i närheten? Migrerar de till en grannby eller till en stad som Dhaka?"

Crawford och Rahman kommer också att använda satellitbilder tagna mellan 1988 och 2018 för att plotta spatiotemporala mönster av erosion och generera platsspecifika årliga erosionshastigheter och erosionsvariationer. Scott Curtis, professor i atmosfärsvetenskap vid East Carolina University, kommer att sammanställa nederbördsdata för den tidsperioden, vilket kommer att hjälpa teamet att avgöra hur nederbörd påverkar strandlinjeförändringar.

I sista hand, forskarna hoppas kunna utveckla en prediktiv modell, ungefär som systemet som används för att förutsäga hur allvarliga orkansäsonger är i USA, som kommer att hjälpa folket i Bangladesh att bättre förbereda sig för stora erosionshändelser.

"Vi försöker föra in vetenskapen i den verkliga världen och lösa verkliga problem, ", sade Rahman. "Vi hoppas att resultaten av denna studie kommer att gynna samhällena i Bangladesh som lider på grund av erosion av flodstranden och ta itu med globala miljöfrågor genom vetenskapliga bidrag till disciplinen."