Sociologer vid University of Alberta fann att med tiden, människor med högre inkomster blev mindre bekymrade över en rad sociala frågor.

I en studie av personer som undersöktes flera gånger under 25 år, från 18 till 43 år, forskarna fann en minskning av oron för fem sociala problem – rasdiskriminering, behandling av ursprungsbefolkningen, diskriminering av kvinnor på jobbet, arbetslöshet och miljöföroreningar.

Den enda fråga som inte visade någon förändring över tid var oro för fattigdom.

Studien visade också att eftergymnasial utbildning inte var en betydande faktor i nedgången i social medvetenhet och oro.

"Vad vår analys visade är att den mest konsekventa avgörande faktorn var att när människor tjänade mer pengar, de började bry sig mindre om några av dessa sociala problem, " sa familjekologiforskaren Matt Johnson, en medförfattare till studien.

"Vi tror verkligen att högre utbildning gör oss mer upplysta, utsätter oss för nya idéer och människor, och lär oss att tänka mer rationellt, sa Harvey Krahn, studiens huvudförfattare. "På samma gång, högre utbildning är ett medel för uppåtgående rörlighet, vilket innebär att du flyttar in i ett högre samhällsskikt, och av olika anledningar kanske du blir mindre bekymrad över de saker du (en gång) var upplyst om."

Fyndet är den senaste insikten från den omfattande, långvarig Edmonton Transitions Study, där forskare har undersökt nästan 1, 000 high school seniorer från arbetar- och medelklasskvarter i Edmonton sedan 1985.

När gruppen blev myndig i slutet av 80-talet och sedan gick igenom medelåldern, deltagarna undersöktes regelbundet för att lära sig om hur de hanterade olika livsövergångar i en snabbt föränderlig social, ekonomisk och politisk miljö.

Krahn sa att han delvis var intresserad av att ta reda på om det finns någon sanning i det gamla ordspråket, "Om du inte är liberal vid 25, du har inget hjärta. Om du inte är konservativ vid 45, du har ingen hjärna."

Han sa att hans forskargrupp upptäckte att den stigande inkomsten som vanligtvis följer högre utbildning – lika mycket som själva åldern – är en stark indikator på en persons oro för sociala frågor.

Även om de med eftergymnasial utbildning kanske är mer medvetna än andra om vissa sociala problem, "De stöder inte nödvändigtvis regeringens ansträngningar för att minska sådana problem, " skriver studiens författare.

Att tillskriva sin egen framgång hårt arbete snarare än fördelen med födseln, "Fler utbildade människor kan komma att tycka att de missgynnade borde hjälpa sig själva och att ojämlikhetsminskande statliga initiativ är kontraproduktiva."

Krahn sa att utbildning i sig inte är ansvarig för minskningen av oro.

"Istället, utbildade människor kan börja försvara status quo när deras inkomster ökar och de börjar känna att deras gynnade ställning hotas av ansträngningar att minska sociala ojämlikheter, " han sa.

På frågan om typen av eftergymnasial utbildning — yrkesutbildning inom ingenjörsvetenskap, företag eller medicin i motsats till utbildning inom humaniora och samhällsvetenskap - hade något att göra med sådana attityder, Krahn sa "det gjorde ingen skillnad" bland hans kohort.

"Som professorer i samhällsvetenskap, vi vill inte ge upp tron ​​att vi gör skillnad. Jag tror att problemet är att (studien) tittar på social oro med en bred pensel, " snarare än att överväga vilket inflytande högre utbildning kan ha på individer.

Författarna varnar för att deras uppsats inte på något sätt är "ett argument mot försök att upplysa unga människor om sociala frågor när de utbildar sig för anställning.

"Postsekundära institutioner bör och måste fortsätta att ta ansvar för att främja samhällsengagemang och gott medborgarskap, samt progressiv social förändring. Utmaningen ligger i att få sådana ansträngningar att stanna."

"Enlightenment or Status Defence? Education and Social Problem Concerns From Adolescence to Midlife" publicerades i British Journal of Sociology of Education .