När gruvbolag har utvunnit alla mineraler de kan från en plats, de överger den och flyttar till en annan
Under en tid, marken runt byn Longa Mali i östra Kamerun var en av de mest uppskattade i Afrika, och kraftfulla maskiner gnagde girigt i dess jord för att utvinna dyrbart guld.
I dag, övergiven med nästan samma hastighet som den var eftertraktad, landskapet är lika farligt som det är skadat, säger kampanjförare.
Runt byn ligger ett hundratal djupa hål. Många av dem är fyllda med vatten, vilket gör dem till en dödlig risk för lekande ungdomar. På andra platser, gruvarbetare riskerar att begravas levande när de gräver i djupet, smala hål för några guldfläckar.
Longa Mali är en av dussintals platser i Kamerun som brottas med "öppna gravar" – arvet efter gruvbolagen.
Förra året, Minst 47 människor dog på tidigare gruvplatser i Kameruns östra region, enligt en NGO som heter Foder, en fransk akronym för skogar och landsbygdsutveckling.
I slutet av december, nio personer mellan 18 och 32 år, inklusive kvinnor, dödades i ett jordskred i byn Ngoe Ngoe medan de sökte efter guld.
Eugene Phausard, tjänsteman för distriktet Betare Oya, grafiskt beskrev faran från "dödssjöar" - gapande hål som snabbt fylls med vatten efter att gruvpumparna stängts av och dragits bort.
"Barn går regelbundet och badar där, " ignorerar faran med att leka i vatten som är upp till 30 meter (100 fot) djupt, han sa.
"Dessa hål har blivit öppna gravar, " tillade kyrkoherde Patrice Baktala.
Guldgruvarbetare på en plats i den Kamerunska staden Betare Oya sållar genom jord och vatten för att hitta mineraler
"Vi lever med risken"
Problemet är ett resultat av en ojämn kostnads-nyttoanalys – när gruvbolag ser att utvinningskostnaderna överstiger vinsten de flyttar någon annanstans.
Att misslyckas med att fylla i och rehabilitera övergivna platser är "en av de stora problemen vi står inför, sa Gabriel Yadji, gruvministeriets regionchef.
I början av april, fyra företag förbjöds från gruvdrift i östra Kamerun, enligt Foder.
Under en aktivitetstopp mellan 2011 och 2014, mer än 100 gruvföretag var närvarande i regionen, de flesta av dem kineser, men också koreanska, kanadensiska, amerikanska och sydafrikanska.
Officiellt, 285 kilo – lite mer än 10, 050 uns guld utvanns i östra Kamerun 2017 av licensierade företag.
Kayegruvan i Betare Oya, startat av ett kinesiskt företag, har tillfälligt stoppat verksamheten samtidigt som företaget tar in större maskiner för att utnyttja sämre sömmar.
Men kvinnor med spädbarn på ryggen är upptagna med att sålla genom den röda jorden medan en ung man i ett smalt hål slår mot jorden med en hacka.
"De tänker inte på risken för en olycka, säger en säkerhetsvakt på en motorcykel. En polis av utbildning, vakten har anlitats för att skingra amatörens guldgrävare.
Unga män gräver med hackor i hopp om att hitta guld i den kamerunska staden Betare Oya
"Om det händer olyckor, de kommer att skylla på kineserna, " sa han. "Även när någon begravs när deras hål kollapsar, folk kommer tillbaka dagen efter."
"Vi lever med risken, sa lokalinvånaren Daoudou Denis avvisande, när han skurade jorden.
Miljön betalar också
Förutom de mänskliga kostnaderna, guldrushen har varit "en ekologisk katastrof" för regionen, sade Foder talesman Justin Chekoua.
Nedbruten jord, avskogning och förändrade vattendrag har sopat bort viktiga delar av den ekologiska mixen.
"Folk fiskade mycket på gruvterritorium, men det finns ingen fisk kvar. Vattenvägarna har slammat till, " sa Chekoua.
"Det finns ingen mer odlingsbar mark, sa Michel Pilo, chef för byn Mali. Tomater, groblad och kassava som tidigare odlades lokalt kommer nu långt ifrån – de områden där de brukade odlas har raserats för gruvdrift.
"Företagen har inte byggt någon skola, ingen vårdcentral, inga vägar, de utnyttjade oss bara, sa Philo.
Betare Oya-distriktet borde ha samlat in mer än 850 miljoner CFA-franc (1,3 miljoner euro, $1,6 miljoner) i gruv royalty sedan 2014 men hade inte fått något hittills, enligt distriktstjänstemannen Phausard.
© 2018 AFP
