Koraller som förstörts av klimatförändringarna ersätts naturligt av andra arter som gorgonianer, som är mindre effektiva för att fungera som kolsänka. En studie från ICTA-UAB analyserar för första gången varför gorgonianer är mer motståndskraftiga än koraller mot mänsklig påverkan och globala klimatförändringar.

Gorgonerna ersätter skleraktiniska koraller som försvinner från marina ekosystem på grund av mänsklig påverkan och globala klimatförändringar. Detta är resultatet av en studie utförd av forskaren vid Institutet för vetenskap och miljöteknik vid Universitat Autònoma de Barcelona (UAB) Sergio Rossi, som analyserar anledningen till att gorgonianerna (eller oktokorallerna) visar sig vara en av de "vinnande" arterna i denna övergångsprocess som utlösts av de stigande dödstalen och nedbrytningen av koraller i djuphavet och reven.

Det uppskattas att efter det senaste El Niño-evenemanget (2015-2016), 50 procent av Australiens korallrev fungerar inte längre:koraller har dött eller blivit allvarligt skadade. Klimatförändringarna urholkar på alla nivåer de mest komplexa systemen, såsom rev skapade av skleraktiniska koraller, som är effektiva djur som fångar ljus genom sina symbionter (mikroskopiska alger) för att ge näring åt sig själva och bygga "sten". Samma "sten" (den hårda delen av korallen, bildas av kalciumkarbonat) är delvis ansvarig för den höga hastigheten av algers fotosyntes, som tillhandahåller upp till 95 procent av de näringsämnen djuret behöver för att leva.

"Vad är på gång? Även om ljuset kan förbli ganska konstant, havstemperaturen har stigit, "förklarar Rossi. Ju högre temperaturer, desto mer acceleration av de metaboliska processerna relaterade till fotosyntesprocessen, i den mån giftiga molekyler skapas. Den överdrivna toxiciteten som orsakas av algerna stör korallen ... eller själva algerna, det är inte klart. Det som är tydligt är att när temperaturen är för hög, algerna lämnar helt enkelt korallen. Denna process är känd som blekning. Och utan alger, med bara 5-15 procent av näringsämnena, korallen dör.

Med tanke på denna situation, gorgonerna (och svamparna) ersätter den döda korallen i stor utsträckning. Studien, som nyligen publicerades i tidskriften Vetenskapliga rapporter , syftar till att förstå korallrevens funktion för att kunna förutse deras framtid. För detta ändamål, den jämför för första gången den fotosyntetiska effektiviteten hos nio karibiska gorgonier, en av de mest drabbade platserna av övergången från ett friskt korallrev till ett som domineras av olika arter (inte bara på grund av klimatförändringar). Studien visar att den fotosyntetiska effektiviteten har att göra med morfologin hos organismerna -av de aktuella gorgonerna- som har mer mat (trofisk) flexibilitet med avseende på de befintliga resurserna än de skleraktiniska korallerna. Dessa data gör att vi bättre kan förstå varför oktokoraller verkar ha en fördel i övergångsprocesser med avseende på scleractinians, "även om det fortfarande finns många frågor att besvara för att förstå hur det framtida undervattenslandskapet kommer att vara i tropiska zoner i hela världen."

Dock, enligt forskaren, ersättningen av koraller med gorgonianer är inte helt tillfredsställande. Även om gorgonerna är mer flexibla för förändringar och anpassar sig bättre, de lagrar och håller kvar mindre mängd kol från atmosfären, och deras strukturer bildar inte rev som hårda koraller, inte heller är de mer motståndskraftiga mot orkaner. Enligt Rossi, "99 procent av energin från vågorna som når kusten under en orkan absorberas av korallrev." Därför, studien drar slutsatsen att försvinnandet av dessa rev och andra komplexa och långlivade biogena strukturer bara påskyndar nedbrytningsprocessen för hela planeten.