Sallader var nyligen i nyheterna – och utanför Amerikas middagsbord – när romansallat återkallades i hela landet. Utbrott av tarmsjuka spårades till romansallad kontaminerad med Escherichia coli ( E coli ) bakterie.

Dessa bakterier förekommer naturligt i tarmarna hos varmblodiga djur. Eftersom grödor odlas i den naturliga miljön, E.coli kan komma in på fälten, förorenande produkter. Resultaten är potentiellt dödliga för människor som äter dessa produkter.

Matlagning dödar E coli , undanröjer faran. Men sallad och andra bladgrönsaker äts vanligtvis råa, så de presenterar speciella säkerhetsfrågor. För att skydda allmänheten, strikta regler kräver att producenter testar sitt bevattningsvatten för att se om det är förorenat med E coli eller andra mikroorganismer som kan orsaka sjukdom. Produktindustrin implementerar dessa livsmedelssäkerhetsåtgärder för att hålla människor säkra och växa en pålitlig, näringsrik produkt för konsumenter.

Är bevattningsvattentesterna tillräckligt konsekventa för att förhindra framtida omfattande återkallelser? Forskare jämför tester för att se.

Under 2011, U.S. Food and Drug Administration föreslog tio EPA-godkända tester för att upptäcka generisk E.coli i bevattningsvatten. En av dessa metoder, mTEC, är ett utmärkt test för generiska E coli men har inte använts allmänt inom vattentestindustrin. Ett kommersiellt tillgängligt testkit, Colilert, är mycket enklare att använda. Det erbjuds också av hundratals laboratorier för vattenkvalitetstestning i hela landet, jämfört med endast en handfull laboratorier som erbjuder mTEC-analysen.

Forskaren Jean E. McLain och kollegor vid University of Arizona ansåg att det var viktigt att upptäcka hur bra laboratorier är på att använda dessa tester, och om testresultaten är konsekventa från labb till labb. Varje månad, en tekniker tog ett vattenprov från bevattningskanaler på universitetets forskningsgårdar nära Yuma och Maricopa, AZ. Varje vattenprov delades upp i tredjedelar:en tredjedel levererades till McLains labb och resten levererades till två samverkande labb för testning.

"Denna studie använde en sida vid sida jämförelse av båda metoderna, över tre laboratorier, för att testa hur väl metodresultaten reproducerades i laboratorier, ", säger McLain. "Båda metoderna har visat utmärkta resultat så länge som vattenproverna är rena. Men eftersom dessa metoder utvecklades för dricksvatten, de kanske inte fungerar lika bra med miljöprover, som kan innehålla salter, sediment, och naturligt förekommande mikrober."

Fältprover av bevattningsvatten kan innehålla salter och sediment när floder är leriga av regn. Eftersom vattenproverna i Arizona vanligtvis var mycket rena, forskarna lade ibland till sediment, salter eller bakterier som E coli till proverna innan de skickas iväg för testning.

Varje labb tog sina prover genom de två certifierade metoderna för att identifiera mängden generika E coli i provet. Båda testerna fungerade mycket bra när det inte fanns några tillsatser till vattnet samt när salter och sediment tillsattes.

"Men när mikrober tillsattes, konsistensen föll isär, "McLain rapporterade. "För både mTEC- och Colilert-testerna, två laboratorier hittade nivåerna av generika E coli var mycket höga – långt över säkerhetsstandarden. Men för varje test, ett av de tre labben visade att vattenkvaliteten låg inom säkerhetströskeln."

"Colilert-testet är så enkelt att laboratorier i allmänhet får samma resultat, " sade McLain. "Men i denna studie som jämför de två metoderna, vi ser inte samma resultat med varje test och varje labb. Varför skulle labb ha så olika resultat? Det kommer att vara fokus för resten av studien."

Ett förslag är att vissa av dessa metoder är mycket subjektiva, kräver högutbildade tekniker för att utvärdera testresultaten. Alla vattentester som genomförs av bladgröntsindustrin måste utföras på ett certifierat laboratorium, och eventuella presumtiva positiva resultat för patogener måste testas en andra gång för att bekräfta deras närvaro.

I nästa forskningsfas, McLain och hennes medarbetare kommer att samla in mer data om de olika förhållanden som kan påverka testresultaten, inklusive miljöfaktorer och teknikerutbildning. Teamets mål är att utveckla en användarvänlig guide för industrin som hjälper till att säkerställa konsekvent korrekta testresultat.