Miljöpåverkan av våra kläder har nu kartlagts i den mest omfattande livscykelanalys som gjorts hittills. För första gången, detta gör det möjligt att jämföra miljöeffekterna av helt olika typer av textilier. Resultaten kommer att användas för att skapa ett praktiskt verktyg för klädtillverkare som vill lätta sin miljöbelastning.

Varje år, 100 miljoner ton nya textilier kommer ut på marknaden och textilindustrin har en av de högsta omsättningarna i världen. Man har länge insett att textilproduktion har stor miljöpåverkan. Men det har varit svårt för textilföretag att avgöra vilka val de kan göra för att minska miljöbelastningen, på grund av den stora variationen i produktionsprocesser.

Nu ges industrin helt nya möjligheter. Forskaren Sandra Roos har tagit ett övergripande förhållningssätt till livscykeln för kläder med sin doktorsavhandling vid Chalmers tekniska universitet i Sverige och forskningsinstitutet Swerea, inom forskningsprogrammet Mistra Future Fashion. Under hennes femåriga projekt, hon studerade 30 olika delprocesser inom textilproduktion.

'Jag har också bedömt toxiciteten för de kemikalier som används i processerna, säger Roos. 'Detta är ett område där, tills nu, det fanns stora kunskapsluckor. Delprocesserna jag studerade sträcker sig från så olika tekniker som helt syntetiska textilfibrer av plast, till bomullsproduktion - där bönder odlar jorden, plantera och skörda bomullen, innan du börjar och förbereder den. '

Livscykelperspektivet hon använde innebär en helhetsbedömning, från produktion till användarfas och produktavfallshantering. Effekten av bakgrundsprocesser som elförbrukning och gruvdrift ingår också. Resultaten gör det möjligt att jämföra textilprodukter som är extremt olika varandra, vilket inte var möjligt tidigare.

Mistra Future Fashion är ett samarbetsprojekt mellan modebranschen och forskare i Sverige. Deras nästa steg blir att omvandla avhandlingens resultat till ett praktiskt verktyg som klädtillverkare kan använda för att förbättra miljöprestandan för sina processer och produkter. Verktyget förväntas vara klart någon gång under 2017. Detta är ett viktigt steg, eftersom majoriteten av miljöbelastningen i klädernas livscykel skapas i produktionsfasen.

Inte överraskande, Sandra Roos forskning visar att konventionell bomullsodling, där stora mängder insekticider sprids direkt på land, framstår som en särskilt tung belastning för miljön. En annan av hennes slutsatser var mer oväntade.

'För närvarande, de flesta miljöindex är baserade på den typ av textilfiber som används:ull, nylon, polyester eller bomull. Men det är inte där den stora miljöpåverkan finns, som faktiskt är i bearbetningsfasen efter fiber:spinning, vävning, stickning och, framför allt, i färgningen - den våta bearbetningen. Alla kemikalier som används i dessa processer gör det faktiskt lika farligt som bomullsodling. '

Shoppingresor orsakar en av de största klimateffekterna av kläder

Roos forskning har också gett slutsatser om vilka konsumentåtgärder som är mest effektiva för att minska miljöbelastningen av kläder.

'Om du vill vara så miljövänlig som möjligt, det är bara en sak du behöver komma ihåg:använd dina kläder tills de är slitna. Det är viktigare än alla andra aspekter, som hur och var kläderna tillverkades och materialet de är gjorda av. '

Men i industrialiserade länder, bara en liten andel av plaggen bärs 100 till 200 gånger, vilket vanligtvis är den potentiella livstiden. I Sverige, till exempel, konsumenter köper i genomsnitt 50 nya plagg per person och år. Liknande siffror gäller resten av Europa och USA.

Så hög konsumtion gör hur kläderna produceras viktigare. Men det är svårt för konsumenterna att få information om de viktigaste aspekterna - de som rör bearbetning av textilmaterialen. Istället, Sandra Roos har en annan rekommendation till den genomsnittliga konsumenten som vill leva grönare:

”Tänk på hur du reser till klädbutiken. När det gäller klimatpåverkan, detta är den faktor som är lättast att påverka, annat än att köpa färre plagg, och en som har stor effekt. Eftersom många shoppingresor görs med bil, konsumentresor står för en stor andel av klimatbelastningen under klädernas livscykel. '

Fler slutsatser från Sandra Roos forskning

• För konsumenter, hur länge de använder sina plagg är den absolut viktigaste faktorn ur ett miljöperspektiv. Som ett exempel, Sandra Roos har beräknat hur mycket längre du skulle behöva använda en svart bomullströja av konventionellt odlad bomull jämfört med en svart polyesterskjorta för att kompensera för spridning av gifter i bomullsproduktionen och färgning av bomull till mörka färger, vilket är den värsta aspekten för miljön. Som tumregel:tre gånger längre. Om du bara bär polyesterskjortan 10 gånger, men bomullströjan 30 gånger, den genomsnittliga belastningen på miljön är lika ur ett livscykelperspektiv.
• Du kan också se till att plagget används under hela dess livscykel genom att ge eller sälja kläder du inte längre vill ha till någon annan, som sedan fortsätter att använda dem. Men att donera kläder via en uppsamlingsbehållare är ingen självklar lösning på problemet. Det finns ett enormt överskott av insamlade plagg och endast en liten andel kommer att fortsätta användas som kläder. Å andra sidan, när konsumenter köper begagnade kläder istället för nya, miljönyttan är stor.
• Textilier som är gjorda av cellulosa från träd och växter är ett viktigt spår inom forskning och utveckling för att stänga slingan så att textilindustrin blir hållbar. Viskos, modal och lyocell/Tencel är exempel på sådana textilier som redan finns tillgängliga och vars miljöprestanda ofta är bra.
• Tvätt av kläder vid låga temperaturer är inte viktigt ur ett miljöperspektiv eftersom tilläggsuppvärmning av vatten står för en mycket liten andel av energiförbrukningen under klädernas livscykel. Dessutom, du förlorar hela miljövinsten om du tvättar ett plagg i 30 grader och bara kan använda det en gång innan det måste tvättas igen, jämfört med om du hade kunnat använda plagget två gånger för att du hade tvättat det i 60 grader så att det var grundligt rent. Varje tvätt orsakar slitage och förkortar plaggets livslängd. Torktumling orsakar ännu mer slitage på plagget och använder fem gånger mer energi än tvätt. Men den totala klimatpåverkan av att tvätta och torka plaggen är mycket mindre än konsumenternas shoppingresor i Sverige (se illustration). Ett liknande mönster gäller för resten av Europa och USA.
• Att välja miljömärkta kläder gör skillnad. Det finns flera bomullsetiketter, inklusive BCI (Better Cotton Initiative) och GOTS. Dock, miljömärkning anger bara att bomullen var ekologiskt odlad-de säger ingenting om resten av produktionsprocessen (färgning och behandling).
• Onlineshopping är generellt sett ett mycket bra alternativ ur miljösynpunkt. Men bara om du inte slutar köpa kläder du gillar mindre - och därför bär mindre - eller returnerar massor av plagg. E-handlare lägger inte alltid tillbaka returplagg i lager för att säljas igen.