Rök från säsongens skogsbränder har gjort solen röd, månen orange och himlen en svag grå. Det har skymt ikoniska vyer turister flockas för att se. Mycket mer än ett estetiskt problem, det har tvingat fram företagsstopp, utlöste hälsoproblem och höll barn inomhus i veckor.

Stadsbor i sydöstra Australien har tvingats gå en snabbkurs i luftföroreningarnas finare delar. Vi har lärt oss om farorna med att andas in små PM2,5-partiklar (dessa 2,5 mikron eller mindre i diameter). Vi har lärt oss att endast en tätslutande P2-mask kommer att göra mycket för att skydda oss.

Fortfarande, vi bär engångspappersmasker och håller näsdukar mot ansiktet, hoppas att någon mängd filtrering är till hjälp.

Även för en historiker av luftföroreningar som jag, denna situation är en chock. Det är inte första gången Australiens större städer har höljts i skogsbrandsrök. Men den fruktansvärda luftkvaliteten är oöverträffad vad gäller svårighetsgrad, varaktighet och omfattning.

Historiskt sett, luftföroreningar från rök ansågs utanför mänsklig kontroll och inte föremål för reglering. Men dessa skogsbränder är tydligt kopplade till den globala uppvärmningen, för vilken regering, företag och privatpersoner är ansvariga. Det är dags att ompröva hur vi skyddar luftkvaliteten.

Rökens historia

De senaste veckorna har appar som AirVisual har bekräftat vad vi stadsbor redan kan se och lukta:sedan bränderna på nordkusten av NSW började i slutet av oktober, vår luftkvalitet har rasat.

New South Wales regerings luftkvalitetsindex har visat att sedan slutet av oktober, dagar då indexet var högre än 100 – vilket tyder på att exponering är ohälsosamt – har varit fler än klara dagar i Sydney, Newcastle och Illawarra.

Indexvärden över 2, 550 har spelats in i Sydney, medan Monash -övervakningsplatsen i Canberra nådde en kvävning 5, 185 kl 20 på nyårsdagen.

Busheldrök har påverkat städerna NSW och Australian Capital Territory tidigare. I slutet av januari 1926, när Canberra precis växte fram som en stad, ett tjockt rökdimma låg över platsen. Bränder kom inom meter från Yarralumla, bostaden som, det följande året, skulle bli hem för generalguvernören.

Under flera år i mitten av 1930-talet, skogsbränder som brinner norr om Sydney lämnade stadsluften tjock av rök. I oktober 1936 skogsbrandsrök tvingade ett motorfartyg som anlände från Hongkong att försiktigt gå in i hamnen med sin siren, eftersom det var osynligt för signalerare på South Head.

En nyzeeländsk pilot, flyger till Sydney från Longreach följande månad, var tvungen att flyga blind i "stora moln av tät rök" som täckte mycket av NSW. 1939, Canberra täcktes av vad gästförfattaren HG Wells beskrev som en "strömmande rökridå".

Sommaren 1944 Sydney var igen omslagen av ett rökdis, denna gång från bränder i Blue Mountains och (senare Royal) National Park i november. Fotografier som publicerades vid den tiden visar att Sydney Harbour Bridge knappt syns genom damm och rök vid middagstid. De pågående bränderna fick skulden för en ökning av sjukdomar i öronen, näsa och hals, och för fall av influensa och lunginflammation, leder till brist på sjukhussängar.

I november 1951 hela NSW sades vara mörkt av skogsbrandsrök. I Sydney på de värsta dagarna, register visar att alla fyra av stadens flygfält var stängda på grund av "rökdimma".

En disig rättslig ram

I vart och ett av dessa avsnitt, skogsbrandsrök störde transporten, handel, hälsa och njutning av stadsmiljön. Men även när andra former av luftföroreningar började regleras, rök från skogsbränder undgick lagstiftande uppmärksamhet.

Det som förstods som luftföroreningar var de oönskade biprodukterna från industriella processer, medan rök från skogsbrand ansågs naturligt.

I NSW 1866, en lag baserad på brittisk lagstiftning begränsade rök från bruk, destillerier och gasverk. Ytterligare begränsningar av rökproduktionen i tätorter inkluderades i senare lagar om folkhälsa (1902), motortrafik (1909) och kommunal (1919).

Efter andra världskriget Newcastle, platsen för landets största koncentration av koleldande tung industri, började ägna mer uppmärksamhet åt att hantera luftkvaliteten. Detta banbrytande arbete fick ytterligare brådska efter 4, 000 människor dog i tung London-smog 1952.

1958, en parlamentarisk kommitté i NSW levererade en rapport om rökminskning. Det nämnde inte de senaste problemen med skogsbrandrök, och avfärdade också effekten av inhemskt producerad rök. Den efterföljande Clean Air Act från 1961 fokuserade på luftföroreningar från industrin, transport och kraftproduktion.

Luftföroreningslagstiftningen fortsatte att utvecklas under följande decennier, inriktade på utsläpp från motorfordon på 1970-talet, bakgårdsbränning av avfall på 1980-talet, och vedeldar brukade värma hem på 1990-talet.

Dessa åtgärder har varit framgångsrika. En studie från 2006 visade att mellan 1998 och 2003, vid de begränsade tillfällen då normerna för PM10 i sex australiska städer överskreds, huvudkällorna var inte industri eller transport, men dammstormar och skogsbränder (med undantag för Launceston, där uppvärmningsbränder var den största bidragsgivaren).

Blickar framåt

I dag, skogsbrandsrök är undantagen från luftkvalitetsbestämmelserna, trots dess uppenbara roll i föroreningar. Det anses fortfarande naturligt, och bortom mänsklig kontroll.

Men kopplingen mellan de nuvarande bränderna och mänskligt orsakade klimatförändringar, länge förutspått av klimatforskare, föreslår att detta undantag inte längre är giltigt.

Som Australian National Universitys Tom Griffiths har skrivit, de nuvarande bränderna upprepar på något sätt mönster från det förflutna. Men "röken är värre, mer utbredd och mer varaktig”.

När Australien börjar återhämta sig från dessa bränder, vår business-as-usual-metod kräver omtanke. Åtgärder för att skydda luftkvaliteten bör vara en stor del av detta.

Det är dags att företag, regeringar och samhällen som bidrar till global uppvärmning hålls ansvariga för mer frekventa, intensiva och utbredda skogsbränder, och röken som väller från dem.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.