Familjeplanering för kvinnor kan en dag vara så enkelt som att sätta på sig ett örhänge.

En rapport som nyligen publicerades i Journal of Controlled Release beskriver en teknik för att administrera preventivmedelshormoner genom speciella underlag på smycken såsom örhängen, armbandsur, ringar eller halsband. De preventivmedelshormoner som finns i plåster som appliceras på delar av smyckena i kontakt med huden, gör att läkemedlen kan absorberas i kroppen.

Inledande tester tyder på att preventivmedelssmyckena kan leverera tillräckliga mängder hormon för att ge preventivmedel, även om inga mänskliga tester har gjorts ännu. Ett mål för den nya tekniken är att förbättra användarnas efterlevnad av läkemedelsregimer som kräver regelbundna doser. Förutom preventivmedel, den smyckesbaserade tekniken kan också användas för att leverera andra läkemedel genom huden.

"Ju fler preventivmedel som finns tillgängliga, desto mer sannolikt är det att individuella kvinnors behov kan tillgodoses, sa Mark Prausnitz, en Regents Professor och J. Erskine Love Jr. ordförande vid School of Chemical and Biomolecular Engineering vid Georgia Institute of Technology. "Eftersom att sätta på smycken redan kan vara en del av en kvinnas dagliga rutin, denna teknik kan underlätta överensstämmelse med läkemedelsregimen. Denna teknik kan mer effektivt ge vissa kvinnor möjlighet att förhindra oavsiktliga graviditeter."

Denna proof-of-concept-forskning stöddes av U.S.A. Agency for International Development (USAID) under ett underkontrakt finansierat av FHI 360.

Preventivmedelssmycken anpassar depotplåsterteknologi som redan används för att administrera läkemedel som förhindrar åksjuka, stödja rökavvänjning, och kontrollera symptomen på klimakteriet, men har aldrig inkorporerats i smycken tidigare. P-plåster finns också redan tillgängliga, men Prausnitz tror att parning av dem med smycken kan visa sig attraktivt för vissa kvinnor – och tillåta mer diskret användning av tekniken för läkemedelstillförsel.

"Det finns mycket erfarenhet av att tillverka och använda konventionella depotplåster, " sa han. "Vi tar den här etablerade tekniken, göra plåstret mindre och använda smycken för att applicera det. Vi tror att örhängen kan utöka omfattningen av depotplåster för att ge ytterligare effekt."

Postdoktor Mohammad Mofidfar, Seniorforskaren Laura O'Farrell och Prausnitz testade konceptet på djurmodeller, först på öron från grisar. Testplåster monterade på örhängesryggar och innehållande hormonet levonorgestrel applicerades också på huden på hårlösa råttor. För att simulera borttagning av örhängen under sömnen, forskarna applicerade plåstren i 16 timmar, tog sedan bort dem i åtta timmar. Tester antydde att även om nivåerna sjönk medan örhängena togs bort, plåstret kan producera nödvändiga mängder av hormonet i blodomloppet.

Örhängelappen som testades av forskarna bestod av tre lager. Ett lager är ogenomträngligt och innehåller ett lim för att hålla det på en örhängebaksida, undersidan av ett armbandsur eller insidan av ett halsband eller ring. Ett mellanlager av plåstret innehåller preventivmedlet i fast form. Det yttre lagret är ett hudlim som hjälper till att fästa på huden så att hormonet kan överföras. Väl i huden, läkemedlet kan flytta in i blodomloppet och cirkulera genom kroppen.

Om tekniken i slutändan används för preventivmedel hos människor, örhänget skulle behöva bytas med jämna mellanrum, troligen på veckobasis.

Preventivmedelssmyckena designades ursprungligen för användning i utvecklingsländer där tillgången till hälso- och sjukvårdstjänster kan begränsa tillgången till långverkande preventivmedel som injicerbara medel, implantat och spiral. Dock, Prausnitz säger att tekniken kan vara attraktiv utöver den ursprungliga publiken. "Vi tror att preventivmedelssmycken kan vara tilltalande och användbara för kvinnor över hela världen, sa Prausnitz.

Forskarna testade plåster som fästes på örhängen, cirka en kvadratcentimeter i yta, och placerade dem tätt mot huden på försöksdjuren. Örhängen och klockor kan vara mest användbara för att administrera läkemedel eftersom de förblir i nära kontakt med huden för att möjliggöra läkemedelsöverföring. Dosen som avges av ett plåster är i allmänhet proportionell mot området för hudkontakt.

"Fördelen med att införliva preventivmedelshormon i ett universellt örhänge är att det kan kombineras med många olika örhängen, " noterade Prausnitz. "En kvinna kan förvärva dessa drogfyllda örhängen och sedan använda dem med olika örhängen hon kanske vill bära."

Även om depotplåster för läkemedelstillförsel har varit tillgängliga sedan 1979, testning skulle krävas för att avgöra om örhängelappen är säker och effektiv. Dessutom, forskning skulle krävas för att avgöra om konceptet skulle vara attraktivt för kvinnor i olika kulturer.

"Vi måste förstå inte bara effektiviteten och ekonomin av smycken med preventivmedel, men också de sociala och personliga faktorer som spelar in för kvinnor över hela världen, " sade Prausnitz. "Vi måste se till att detta smyckeskoncept för preventivmedel är något som kvinnor faktiskt skulle vilja ha och använda."

Tekniken kan potentiellt användas för att leverera andra läkemedel, även om det endast skulle vara lämpligt för hudgenomsläppliga läkemedel som kräver administrering av mängder som är tillräckligt små för att passa in i plåstren.

"Vi tror att det finns användningsområden utöver preventivhormoner, men det kommer alltid att finnas en begränsning att läkemedlet måste vara effektivt med en tillräckligt låg dos för att passa in i det begränsade utrymmet i plåstret, "Sa Prausnitz. "Det bör också vara ett läkemedel som skulle dra nytta av kontinuerlig leverans från ett plåster och som administreras till en patientpopulation som är intresserad av att använda farmaceutiska smycken."

Örhängelappen är designad för att lägga till ytterligare ett preventivmedel för kvinnor. "Farmaceutiska smycken introducerar en ny leveransmetod som kan göra att ta preventivmedel mer tilltalande, "Att göra det mer tilltalande borde göra det lättare att komma ihåg att använda det."