En nyckelkomponent i Golfströmmen har markant avtagit under det senaste århundradet - det är slutsatsen av en ny forskningsartikel i Naturkommunikation publicerad den 7 augusti. Studien utvecklar en metod för att spåra styrkan hos havsströmmar nära stranden med hjälp av mätningar vid kusten, erbjuder potential att minska en av de största osäkerheterna kring observationer av klimatförändringar under det senaste århundradet.

"I havet, nästan allt hänger ihop, "sa Christopher Piecuch, en biträdande forskare vid avdelningen för fysisk oceanografi vid Woods Hole Oceanographic Institution (WHOI) och författare till studien. "Vi kan använda dessa förbindelser för att titta på saker i det förflutna eller långt från stranden, ger oss en mer fullständig bild av havet och hur det förändras över tid och rum. "

Piecuch, som specialiserat sig på kust- och regional havsnivåförändring, använde en koppling mellan kustnära havsnivå och styrkan hos närströmmar för att spåra utvecklingen av Florida-strömmen, som utgör början på Golfströmmen. Golfströmmen strömmar norrut längs USA:s sydostatlantiska kust och så småningom österut i Nordatlanten, bär värme, salt, Momentum, och andra egenskaper som påverkar jordens klimat. Eftersom nästan kontinuerliga register över havsnivån sträcker sig mer än ett sekel längs Floridas Atlantkust och i vissa delar av Karibien, han kunde använda matematiska modeller och enkel fysik för att utöka räckvidden för direkta mätningar av Golfströmmen för att dra slutsatsen att den har försvagats stadigt och är svagare nu än vid någon annan punkt under de senaste 110 åren.

En av de största osäkerheterna i klimatmodeller är havsströmmarnas beteende som antingen leder till eller reagerar på förändringar i jordens klimat. Av dessa, en av de viktigaste är Atlantic Meridional Overturning Circulation, eller AMOC, som är ett stort system eller "transportband" av havsströmmar i Atlanten som inkluderar Golfströmmen och som hjälper till att reglera det globala klimatet. Piecuchs analys överensstämmer med relationer som ses i modeller mellan de djupare grenarna av AMOC och Golfströmmen, och det bekräftar studier som tyder på att de djupare grenarna av AMOC har bromsat under de senaste åren. Hans metod erbjuder också potential att övervaka havsströmmar som Golfströmmen från kusten, komplettera befintliga men svårskötta förtöjda instrument och dyra forskningskryssningar.

"Om vi ​​kan övervaka något över horisonten genom att göra mätningar från land, då är det en vinst för vetenskapen och potentiellt för samhället, sa Piecuch.