Världens tropiska skogar erbjuder ett enormt värde för mänskligheten, och bevisen på detta är nu överväldigande. Läkemedel som kommer från växter i tropiska skogar används för att behandla cancer, diabetes med mera. Träd binder kol, och skogarna hjälper till att reglera regionala och till och med globala klimatsystem. En uppskattning av de ekosystemtjänster som dessa skogar tillhandahåller – de direkta och indirekta bidragen de erbjuder till människors välbefinnande – är mer än 40 biljoner dollar per år. Det är nästan dubbelt så mycket som 24 biljoner dollar i produkter som länder runt om i världen producerar varje år. Än, tropiska skogar fortsätter att möta otroliga utmaningar.

Några av dessa utmaningar och modeller för att ta itu med dem var ämnet för en nyligen diskuterad som en del av Resilience Media Project, som är en del av det större initiativet om kommunikation och hållbarhet vid Earth Institute of Columbia University.

I Centralamerika, mycket av hotet mot tropiska skogar kommer från narkotikahandel. "Uppskattningsvis 86 procent av kokainet når USA genom att flytta genom Centralamerika, " sa Elizabeth Tellman. Hon är en geograf och forskare inom mänsklig miljö och forskare vid Columbia Universitys Earth Institute. Enligt hennes och andras forskning, dessa transporter uppgår till cirka 6 miljarder dollar i årlig vinst. Och mycket av det kokainet passerar genom norra Guatemala, i Maya biosfärreservat. Tellman sa att narkotikasmugglarna letar efter mark som snabbt kan brännas och rensas för landningsbanor där droger flygs in. Lastbilar flyttar sedan kokainet till Mexiko, för eventuell transitering till USA. Ofta, ytterligare mark röjs för att föda upp boskap, som sedan säljs i Mexiko för att tvätta de illegala drogintäkterna. Så småningom upptäcks dessa avskilda områden, men istället för att stoppa sin aktivitet, drogkartellerna flyttar helt enkelt till nytt land.

"Anledningen till att narkotikasmuggling är så utbredd och svår att utrota är att förbudet fortsätter att sprida människohandlare till nya områden, ", sa Tellman. "Och vi har sett effekten av det på Centralamerikas skog."

Tellman och hennes forskarkollegor använder satellitdata, rapporter från regionens nyhetsmedier och narkotikahandelsdata som samlats in av regeringar för att spåra förflyttning av både droger och avskogning. "Och vad vi hittade är att nya mönster av onormala, snabba och stora röjningar dyker upp för första gången när droger har flyttat genom Centralamerika."

Mycket av den skyddade marken i den norra delen av Guatemala har påverkats av narkotikahandel. Men ett område har hittills mest undvikit dessa problem. Det var här gemenskapsmarkanvändningskoncessioner beviljades i slutet av 1990-talet. Enligt dessa eftergifter, lokalsamhällena sköter skogen, använda hållbara metoder för att skapa jobb genom loggning, samtidigt som man kontrollerar bränder. Iliana Monterroso är forskare och samordnare för forskning om genus och social integration med Centre for International Forestry Research (CIFOR). Hon sa att samhällena "har kunnat etablera gemensamma skogsföretag, så att de kan diversifiera sin verksamhet och skapa ekonomiska och miljömässiga fördelar." Genom dessa skogsföretag, Hon sa, de har kunnat generera mer än 5 miljoner dollar per år från försäljning av virke. De pengarna står för så mycket som 60 procent av familjens inkomst. Och enligt Andrew Davis, en forskare vid PRISMA Foundation, ett forskningscenter för miljö och utveckling baserat i El Salvador, så mycket som $500, 000 av de pengarna går åt till brandbekämpning. "Dessa resurser har gått till att rensa vegetation, att patrullera brandgator, vägar och floder, och aktivitet på marken." Allt detta har inneburit att skogarna i koncessionsområdena är friskare och mer skyddade än de marker som inte står under lokal kontroll.

Fördelarna med koncessionerna sträcker sig också bortom själva skogen, säger Monterroso. "Sedan dessa koncessionskontrakt har undertecknats, mer än två miljoner dollar i skatt har betalats till den guatemalanska regeringen."

Enligt arkeologen Francisco Estrada-Belli, markkoncessioner finns i en del av Biosphere Preserve som också innehåller Maya-ruiner. "I detta område, det finns hundratals arkeologiska platser, några av dem extremt viktiga när det gäller den roll de spelar i att berätta historien om Maya-civilisationen och civilisationen som uppstod i detta område omkring 1000 f.Kr. och fortsätta oavbrutet tills spanjorernas ankomst för 500 år sedan." Skydd av dessa ruiner är också en viktig fördel med markkoncessioner. "Det har absolut inte förekommit någon plundring, arkeologiskt plundring sedan koncessioner först skapades i slutet av 90-talet." Estrada-Belli sa att det beror på att koncessioner "har skapat en mycket effektiv buffert för att förhindra invasion och avskogning, såväl som arkeologiskt plundring."

Läs mer om markkoncessioner genom att titta på vårt webbseminarium. Och leta efter resurser och berättelseidéer för journalister nedan.

Vi ägnade också en Sustain What-webcast åt frågorna kring motstridiga visioner om bevarande och utveckling i Guatemalas Maya-biosfärregion. Diskussionen fokuserade på två stora berättelser som väckte frågor om det turismcentrerade förslaget som främjades av arkeologen Richard Hansen och beskrev bevis för att samhällsbaserad skogsförvaltning, medan ofullkomlig, höll effektivt skogsröjning och bränder i schack.

Vi hörde från Julia Lindau, producenten av en juni Vice-rapport där Hansen nedvärderade guatemalaner för att de inte hade "ingen vision" för regionen. Du kan se avsnittet här:"May Ruins in Guatemala Could Become a U.S.-Funded Tourist Attraction."

Veteranen miljöreporter och författare Fred Pearce beskrev resultaten i sin juniberättelse för onlinemiljötidningen Yale e360:"Parks vs. People:In Guatemala, Samhällen tar bäst hand om skogen."

En viktig slutsats? "De områden som teoretiskt står under hårdast skydd håller på att decimeras, " sa Pearce. Däremot, han lade till, "Endast 1 procent av bränderna som inträffar varje år händer i samhällets områden."

I diskussionen ingick även experter från föregående dags sessioner, inklusive Beth Tellman från Earth Institute, experten på var narkotikahandeln som passerar genom regionen är, och är inte, äta bort skogarna. Hon sa att årtionden av data och analys visar mönstret och att dynamiken är ganska okomplicerad. "Det är mycket lättare att betala av en parkvakt eller att adjungera ett par personer i regeringen och få dem inblandade i narkotikahandel, och sedan använda det landet, än det är att infiltrera ett helt samhälle vars försörjning ligger i att skydda skogarna i dessa länder, sa Tellman.

En annan ny Sustain What-session fokuserade på klimatförändringar och mänsklig migration i Guatemala och omgivande länder. I det här fallet kretsade diskussionen kring en innovation i nyhetsrummet där den undersökande rapporterande organisationen ProPublica beställde sin egen vetenskapliga modell som mäter klimatförändringarnas roll i internationell migration i Centralamerika. Här är ProPublica-rapporten.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.