Det är frågan som Prof. Alan Deidun, bosatt akademiker vid Institutionen för geovetenskap vid Naturvetenskapliga fakulteten, tillsammans med en kohort av högprofilerade medförfattare, poserade i en studie som nyligen publicerats i Mikroplast och nanoplast tidning. Specifikt, studien överblickar en uppsjö av undersökningsdata för övervakning av havsskräp tillgängliga för olika regioner i världshavet, samt modelleringsdata, för att svara på denna övertygande fråga.

Studien, vars huvudförfattare är den kända kullforskaren Dr Francois Galgani från IFREMER, drar slutsatsen att, trots den välkända ökningen av mängden plast som tar sig till den marina domänen från land, de flesta studier indikerar konstanta mängder skräp i kustnära marina system de senaste åren fram till 2019. Till exempel, samlingar av marint skräp från Continuous Plankton Recorders visade relativt oförändrade mängder fångade årligen i nordöstra Atlanten sedan år 2000, efter en stadig ökning sedan 1950-talet. För vissa komponenter i marint skräp, som industripellets, beslutsfattandet tycks vara effektivt med tanke på att åtgärder som vidtagits för att minska användningen av dem i industriell praxis tycks ha lett till att mindre volymer av denna komponent upptäckts inom den marina domänen.

Även om detta vid första hand är ett överraskande fynd, detta "steady state"-scenario kan vara indikativt för:

• en överföring av plastskräp till avlägsna områden i det globala havet, där mänskliga övervakningsprogram är obefintliga eller dämpade, så att samma kull inte finns med i statistik och/eller

nedbrytningen till mindre fragment (mikro- och nanoplaster) av samma strö som kan förbli oupptäckt på grund av dess ringa storlek (t.ex. fibrer i mikroplastnät) eller eftersom de finns i marin biota.

Den publicerade studien härrörde från kapitel 12 i FN:s Second World Ocean Assessment, som snart kommer att släppas av FN under de kommande månaderna. Prof. Deidun är medförfattare inom två olika kapitel i en sådan bedömning, inklusive de på marina främmande arter och på bentiska ryggradslösa djur. Samma studie avslutas med att värva, inom det nuvarande FN-decenniet för havsvetenskaper, en större forskningsinsats som ska satsas på att identifiera källorna till den marina skräpet samt i nedbrytningsvägarna för olika komponenter i samma skräp, eftersom vår förmåga att identifiera tidsmässiga trender i marin nedskräpning annars inte kommer att utvecklas ytterligare.

Statistik relaterad till marin plastskräp ger nyktra läsning. Till exempel, enligt Ocean Conservancy, uppskattningsvis 8 miljoner ton plast kommer ut i havet över hela världen varje år, utöver de 150 miljoner plastton som redan strövar omkring i samma hav. Häpnadsväckande 380 miljoner ton plast produceras årligen, varav uppskattningsvis 50 % är engångsplast (SUP), inklusive de 500 miljarder plastpåsar som säljs över hela världen varje år och som, i genomsnitt, har en livstid på bara 15 minuter.