Kraftiga värmeböljor, ansvarig för tusentals dödsfall över hela Indien under de senaste tre decennierna, ökar nu i frekvens på grund av klimatförändringar, säger en ny studie.

Under 1978–2014 fanns det 660 värmeböljor – definierade som temperaturer över det normala genomsnittet och varade i två dagar eller mer – som orsakade 12 dödsfall, 273 personer, säger en ny studie publicerad i Aktuell vetenskap.

Enligt FN:s Intergovernmental Panel on Climate Change, Jorden har redan värmts upp med en grad Celsius sedan starten av den industriella revolutionen och om den nuvarande banan följs, temperaturerna kan nå 1,5 grader Celsius av uppvärmning år 2040.

"Indien, ett tropiskt land, upplever svåra värmeböljor på grund av sin unika geografiska och klimatiska uppställning, säger Omvir Singh, professor i geografi vid Kurukshetra University i Indien och huvudförfattare till studien. "När globala extrema temperaturrelaterade dödsfall undersöks, Indien ses som det hårdast drabbade landet."

Värmeböljor åtföljda av fukt utgör ett stort hot mot människoliv i Indien. En studie som publicerades tidigare i år i Quarterly Journal of the Royal Meteorological Society säger att dödliga indiska värmeböljor ökar under de senaste åren och tillskrev det till förstärkningen av den arktiska uppvärmningen.

K. Sahadevan, en miljöpartist och medlem av South Asian People's Action on Climate Change, en regional koalition av individer och organisationer, säger att värmeböljor står för cirka 90 procent av de totala dödsfallen i regionen med extrema temperaturhändelser.

"Värmeböljor påverkar människors socioekonomiska liv och leder till missväxt och skogsbränder som påverkar livsmedelsförsörjningen, " Sahadevan säger till SciDev.Net. "Större ansträngningar krävs för att förstå de storskaliga miljöfaktorer som genererar värmeböljor för att minska påverkan."

M.K. Prasad, tidigare medlem av FN:s Millennium Ecosystem Assessment Board, säger att när de globala koldioxidutsläppen fortsätter att öka, värmeböljor kommer sannolikt att bli vanligare och mer intensiva.

Studien observerade också märkbar variation i antalet döda män jämfört med kvinnor och barn, vilket de tillskrev större exponering utomhus.

"Personer som arbetar med utomhusaktiviteter, som är socialt avskurna och ekonomiskt berövade, är ytterst mottagliga för orsakssamband i en allvarlig värmeböljokatastrof, " säger Preeti Malik, en författare till studien.

Den indiska regeringen erkänner inte värmeböljor som potentiellt hot mot människoliv. Den nationella katastrofhanteringslagen och den nationella politiken för katastrofhantering inkluderar inte dödsfall i värmeböljor i sin lista över naturkatastrofer och därför görs inga budgetanslag för att lösa problemet.