Efter år av väntan, Richard Bransons resa till rymden denna månad på ett Virgin Galactic-fartyg var tänkt att vara en triumferande hemkomst. Istället, utflykten väckte betydande kritik – om dess koldioxidavtryck.

Med Jeff Bezos planerad att starta på en Blue Origin-raket den 20 juli, och Elon Musks SpaceX planerar ett helt civilt omloppsuppdrag i september, den begynnande rymdturismindustrin står inför svåra frågor om dess miljöpåverkan.

Just nu, raketuppskjutningar som helhet sker inte tillräckligt ofta för att förorena avsevärt.

"Koldioxidutsläppen är helt försumbara jämfört med andra mänskliga aktiviteter eller till och med kommersiellt flyg, "NASA:s chefsklimatrådgivare Gavin Schmidt sa till AFP.

Men vissa forskare är oroliga för risken för långsiktig skada eftersom industrin är redo för stor tillväxt, särskilt påverkan på ozonskiktet i den fortfarande dåligt förstådda övre atmosfären.

Virgin Galactic, som kom under beskjutning i op-eds på CNN och Forbes, såväl som på sociala medier, för att ha skickat sin miljardärsgrundare till rymden i några minuter i ett rymdskepp som slukar fossilbränsle, säger att dess koldioxidutsläpp ungefär motsvarar en biljett i affärsklass från London till New York.

Företaget "har redan vidtagit åtgärder för att kompensera koldioxidutsläppen från sina testflygningar och undersöker möjligheter att kompensera koldioxidutsläppen för framtida kundflyg, och minska vår leveranskedjas koldioxidavtryck, ", heter det i ett uttalande till AFP.

Men medan transatlantiska flyg transporterar hundratals människor, Virgins utsläpp uppgår till cirka 4,5 ton per passagerare på en flygning med sex passagerare, enligt en analys publicerad av den franske astrofysikern Roland Lehoucq och kollegor i The Conversation.

Det motsvarar ungefär att köra en vanlig bil runt jorden, och mer än två gånger den individuella årliga koldioxidbudgeten som rekommenderas för att uppfylla målen i Paris klimatavtal.

"Frågan här är verkligen en om oproportionerlig påverkan, "Darin Toohey, en atmosfärsforskare vid University of Colorado, Det säger Boulder till AFP.

"Jag växte faktiskt upp med rymdprogrammet och det fick mig in i vetenskapen... men om någon erbjöd mig en gratis åktur, Jag skulle vara väldigt nervös av att ta det eftersom jag skulle veta att mitt eget fotavtryck är mycket större än det borde vara, " han sa.

Renare bränslen möjligt

Virgin Galactics SpaceShipTwo använder en typ av syntetiskt gummi som bränsle och bränner det i dikväveoxid, en kraftfull växthusgas.

Bränslet pumpar svart kol in i den övre stratosfären, 30-50 kilometer (18 till 30 miles) hög.

Väl där, dessa partiklar kan ha flera effekter, från att reflektera solljus och orsaka en nukleär vintereffekt, att påskynda kemiska reaktioner som bryter ned ozonskiktet, som är avgörande för att skydda människor från skadlig strålning.

"Vi kan vara vid en farlig punkt, sa Toohey, som vill ha fler vetenskapliga undersökningar av dessa effekter innan lanseringarna blir fler.

Virgin har sagt att de vill genomföra 400 flygningar per år.

Jämfört med Virgin Galactics SpaceShipTwo rymdplan, Blue Origins är mycket renare, enligt en färsk artikel av forskaren Martin Ross från Aerospace, som Bezos företag kopplat in på Twitter.

Det beror på att det förbränner flytande väte och flytande syre, som förbränns som vattenånga.

Ross papper fann att Blue Origins återanvändbara raket för vertikal uppskjutning orsakar hundra gånger mindre ozonförlust och 750 gånger mindre klimatpådrivande magnitud än Virgins, enligt bollplankberäkningar.

Men det betyder inte att det är helt rent.

"Det krävs elektricitet för att göra flytande syre och flytande väte, " sa Ross till AFP.

"Du kan gå tillbaka och beräkna hur mycket el som användes för att tillverka drivmedlet, ", sa han. "Det beror på hur långt tillbaka i leveranskedjan du tittar."

Space shaming?

Effekten av suborbitala uppskjutningar som de av Virgin och Blue Origin bleknar i jämförelse med effekten av raketer som når omloppsbana.

När SpaceX släpper ut fyra privata medborgare i rymden i september, den kommer att använda sin Falcon 9-raket, som beräkningar visar ger ut motsvarande 395 transatlantiska flygningar med koldioxidutsläpp.

"Vi lever i klimatförändringens tidevarv och att starta en verksamhet som ökar utsläppen som en del av en turismverksamhet är inte bra timing, Annette Toivonen, författare till boken "Sustainable Space Tourism, sa till AFP.

Världen är mycket mer medveten om klimatkrisen nu än när dessa företag grundades i början av 2000-talet och det kan uppmuntra företag att titta på sätt att minimera föroreningar genom renare teknik för att komma undan problemet.

"Vem skulle vilja vara en rymdturist om du inte kan berätta för folk att du var en rymdturist?" hävdade Toivonen, som föreläser vid Finlands yrkeshögskola Haaga-Helia.

© 2021 AFP