Skogar i USA - och särskilt skogsmarker - lagrar enorma mängder kol, kompensera cirka 10 procent av landets årliga utsläpp av växthusgaser och bidra till att mildra klimatförändringarna.

Men i mer än 20 år, experter har varnat för att styrkan i denna kol "sjunka" minskar och kommer att jämna ut sig runt mitten av århundradet. Ett sätt att kompensera för den minskande sjunkstyrkan i amerikanska skogar är att lägga till fler träd - genom att aktivt plantera om efter störningar som skogsbränder eller genom att låta skogarna ta om marginella odlingar, till exempel.

En studie planerad att publiceras online veckan den 26 februari Förfaranden från National Academy of Sciences ger den första empiriskt baserade, publicerad uppskattning av den totala mängden kol som för närvarande ackumuleras i marken i amerikanska skogar som genomgår dessa två typer av skog.

University of Michigan-ledda forskargruppen tittade också på potentialen att expandera koldioxidbindning i skogskogsområden.

"Där skogsplantering sker - antingen genom plantering av träd eller genom inkräktare t - lägger dessa marker aktivt till kol till en stor pool som kommer att fortsätta växa i många decennier, "sa U-M-ekologen och biogeokemisten Luke Nave, studiens huvudförfattare.

"Markjorden i skogsbrukslanden ger en betydande långdistanslösning på problemet med den minskande kolsänkningshöjden i amerikanska skogar, och de hjälper till att mildra klimatförändringarna. Även blygsamma ökningar av mängden mark som återskogs skulle ha en multiplikativ inverkan på landsomfattande koldioxidbindning. "

Forskarna fann att omskogande matjord över hela landet för närvarande lägger till 13 miljoner till 21 miljoner ton (13-21 teragram) kol varje år, en mängd motsvarande cirka 10 procent av den totala kolsänkan i USA i skogsindustrin och kompensera cirka 1 procent av alla utsläpp från växthusgaser i USA.

Under nästa århundrade, omskogning av amerikansk matjord kommer att avskilja kumulativa 1,3 till 2,1 miljarder ton (1,3-2,1 petagram) kol, står för nästan hälften av mark-koldioxidvinsterna i USA:s skogsmark, sa Nave, en assisterande forskare vid UM biologisk station och vid Institutionen för ekologi och evolutionär biologi.

Och mängden lagrat kol kan öka dramatiskt om landets skogsområde, för närvarande på nästan 200, 000 kvadratkilometer, växer.

Som en del av studien, forskarna tittade på amerikanska skogsmarker som har upplevt stora störningar, såsom intensiva skogsbränder eller allvarliga insektsutbrott, med hjälp av National Forest Inventory -data från de senaste decennierna. De fann att endast cirka 7 procent av de skogsmarker som finns tillgängliga för omplantering har planterats om.

När de tittade på marginella odlingsmarker som genomgår en ny skog, de fann att koldioxidlagringsvinster hittills bara är cirka 10 procent av deras potential. Det fyndet belyser "den betydande C-sänkningskapaciteten för denna markanvändningsövergång om dessa marker får fortsätta att återvända mot ett naturligt skogstillstånd, "skrev författarna.

För deras studier, forskarna kombinerade satellitbilder med cirka 15, 000 mätningar på marken av matjordkol från två nationella databaser. En av databaserna, från International Soil Carbon Network, inkluderar jord-kolmätningar vid UM biologiska station nära Pellston.