När #MeToo-rörelsen tog fart 2017, det avslöjade utbredda sexuella trakasserier på arbetsplatsen, och akademin var inget undantag. Ändå har covid-19-pandemin dämpat rampljuset på denna fråga inom högre utbildning eftersom uppmärksamheten har flyttats till utmaningar relaterade till distansutbildning och andra akuta problem.

Som forskare om könsfördomar, vi tror att rampljuset kan ha haft för snävt fokus i första hand.

I undersökningar och intervjuer som vi gjorde vid toppforskningsuniversitet före pandemin, mer än 300 utexaminerade lärarassistenter – av vilka ungefär hälften identifierades som kvinnor – beskrev sina erfarenheter av sexuella trakasserier. Medan trakasserier på campus ofta ses i termer av professorer som gör framsteg på yngre studenter, vi upptäckte att professorer inte var de enda som trakasserade.

Trakasserier i och utanför klassen

Mer än en fjärdedel av de kvinnliga lärarassistenterna mindes exempel på att studenter på grundnivå fick dem att känna sig obekväma, antingen genom uppenbara fysiska trakasserier eller genom kommentarer om deras utseende eller uppförande. Lärarassistenter är doktorander som hjälper professorer med undervisningsuppgifter.

Några av dessa incidenter ägde rum i klassrummet.

En kvinnlig lärarassistent beskrev att skriva på svarta tavlan medan eleverna "talade högt om min rumpa". En annan mindes en elev som inte ville sluta "refera till mitt utseende och röra mina öron".

Trots våra upptäckter att trakasserier är utbredda, Formella klagomål om sexuella trakasserier som begås av studenter – eller andra i liknande position – är sällsynta. Inom medicin, till exempel, en studie från 2018 visade att styrande organ har misslyckats med att uppmärksamma patientinitierade sexuella trakasserier och övergrepp mot läkare. Läkares oro över trakasserier från patienter avfärdas vanligtvis som "en del av jobbet".

Som akademiker, vi oroar oss för att sexuella trakasserier också ses som en del av jobbet. Ändå kallade lärarassistenter sällan elevernas beteende "sexuella trakasserier, " oavsett hur jobbigt det var. Till exempel, en elev gav sin instruktör en detaljerad beskrivning av sig själv som onanerade. På frågan om de kände att de hade blivit utsatta för sexuella trakasserier av sina elever, en instruktör svarade:"Jag vet inte hur den här frågan ens är relevant. Sexuella trakasserier handlar om makt, inte kön. I den här situationen, lärarassistenten har makt över eleverna men inte vice versa."

Men det perspektivet misslyckas med att erkänna de komplexa sätt som kraften i kulturell sexism kan spela in – även när trakasserierna kommer från någon som inte är officiellt ansvarig. Den erkänner inte heller hur kraften i utvärderingar av elevers undervisning över instruktörernas jobbmöjligheter kan få lärarassistenter att tveka att rapportera sexuellt olämpligt beteende.

Vår upptäckt att vissa instruktörer tror att elever inte kan trakassera instruktörer strider mot rösterna från de akademiska kvinnor som delade sina erfarenheter med oss. De talade om att de kände sig i riskzonen när sexuellt aggressiva elever följde dem från klassen och trakasserade dem under kontorstid.

Ändå fann vi att dessa lärarassistenter i stort sett förblir tysta. Denna tystnad beror delvis på att många människor inte ser beteendet som trakasserier – även om det handlar om beröring, förföljelse eller hot om skada och vedergällning.

Skäl till tystnad

Vi fann att tystnaden härrör från en känsla av skam eller en oro för att ett uttalande skulle undergräva kvinnliga instruktörers auktoritet och äventyra deras redan begränsade arbetsmöjligheter. Pandemin har förvärrat denna sårbarhet. Amerikanska universitet vänder sig alltmer mot tillfällig arbetskraft, såsom lärarassistenter och adjungerade fakulteter, att undervisa studenter.

Beroende av positiva undervisningsutvärderingar för att säkra otrygga anställningar, instruktörer tar sällan upp problem som kan äventyra deras rykte, vi hittade.

Undervisningsutvärderingar har visat sig fungera som institutionella förstärkningar av sexism och rasism:Män får i genomsnitt högre poäng än kvinnor, och kvinnors utvärderingar är mer benägna att innehålla kommentarer om deras utseende än deras kvalifikationer.

En elev skrev om sin lärare, "It doesn't hurt that she's easy on the eyes. I would buy her a beer." In another instance, a member of our research team received an evaluation that read:"I want to take you to a deserted island, drink piña coladas, and watch you undress."

Many faculty are advocating for a temporary pause in the use of evaluations.

Sexual harassment is continuing to take a toll on instructors with or without in-person teaching. Women in our study described being exhausted or suffering mentally and physically. One woman recalled being "horrified and grossed out" by a student's behavior but not knowing if she could take disciplinary actions because she didn't label his acts sexual harassment—she was the teacher, trots allt. Istället, she described the incident as simply something she must endure. Several women we interviewed decided to leave higher education altogether for this reason.

A 2019 study found that women who experience workplace sexual harassment and assault have higher risks of hypertension, poor sleep, depression and anxiety. Pair this with the disproportionate challenges faced by women in higher education during the pandemic—such as caregiving and housekeeping—and the crisis has intensified.

Pandemic vulnerability

Conversations about harassment tend to focus on individuals' actions, such as those of politicians, CEOs and celebrities, rather than on the factors that enable harassment to persist.

Our research draws attention to the outdated framework of sexual harassment that sees only men in traditional positions of power, such as professors, as legitimate perpetrators. Power relations are far more complex. Sexual harassment is indeed an act of power, but that power does not need to be wielded by the "powerful" to have harmful effects.

In academia, the shift toward temporary labor can leave instructors—especially when they are women—vulnerable to sexual harassment not only from professors, but also from the students they teach. Remote learning does not guarantee freedom from harassment when in-person teaching again becomes the norm.

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.