Redan under det andra århundradet f.Kr. kineserna utvecklade en skedformad kompass av lodestone, eller magnetitmalm, som kunde hjälpa dem att räkna ut riktningspositionen i norr. Sedan dess, uppfinnare har hittat alla möjliga andra sätt att använda magneter, allt från magnetiskt ljud och videoband, till datorns hårddiskar och MRI -maskiner för skanning av människokroppens insida, till de magneter som du använder för att fästa dina barns ritningar vid kylskåpsdörren.

Fram till denna punkt, magneter har gjorts av fasta material. Men nu, i en artikel publicerad 19 juli, 2019, i tidskriften Science, forskare vid US Department of Energy's Lawrence Berkeley National Laboratory avslöjar att de har räknat ut ett sätt att göra en 3D-tryckt magnetisk enhet av vätska.

Flytande magneter kan vara fantastiskt användbara för att skapa verktyg som sträcker sig från artificiella celler som levererar läkemedel mot cancer, till flexibla flytande robotar som kan ändra form och anpassa sig till sin omgivning. (Kanske T-1000 från "Terminator 2:Judgement Day" inte är så långsökt trots allt.)

"Vi har gjort ett nytt material som är både flytande och magnetiskt. Ingen har någonsin observerat detta tidigare, "sa Tom Russell, en gästforskare vid Berkeley Lab och professor i polymervetenskap och teknik vid University of Massachusetts, Amherst, sa i ett pressmeddelande. "Detta öppnar dörren till ett nytt vetenskapsområde inom magnetisk mjuk materia."

Russell och Xubo Liu, studiens huvudförfattare, fick inspiration att försöka bilda flytande strukturer från ferrofluids-lösningar av järnoxidpartiklar som blir magnetiska i närvaro av en annan magnet.

De använde en 3D-skrivare för att göra små droppar, bara 1 millimeter över, från en ferrofluidlösning som innehåller järnoxid-nanopartiklar som trängdes vid droppens yta. Forskargruppen lägger sedan dropparna i en lösning nära en magnetisk spole. När de tog bort spolen, dropparna drog mot varandra och blev permanent magnetiska.

Tillbaka 2013, forskare konstruerade en liten magnet gjord av bara fem järnatomer.