En värld utan helium betyder mer än bara tömda ballonger. Bildkälla/Getty Images Helium är inte bara saker de lägger i ballonger som får din röst att låta rolig när du andas in den. Denna gas används också i en mängd olika inställningar, från medicinsk forskningsteknik och kärnreaktorer till blimps som flyger över fotbollsstadioner på söndagseftermiddagar på hösten. Även om det är ett av de vanligaste elementen i universum, helium är relativt knappt här på planeten Jorden. Det har skapat en debatt om huruvida det ska slösas bort på festballonger och fångar upp rädslan för vad som kommer att hända om vi tar slut.
Helium är så sällsynt på jorden att en fransk forskare först upptäckte dess existens genom att studera solen. Den naturligt förekommande gasen utgör endast cirka 0,0005 procent av planetens atmosfär. Det finns till stor del i naturgasfyndigheter, inklusive de i Texas, Oklahoma och Kansas, liksom i Ryssland och Indien. Amerikanska insättningar står för mer än 80 procent av planetens heliumtillförsel [källor:Jefferson Lab, Los Alamos nationella laboratorium, Boyle].
Vad är det som gör sakerna så speciella? För en sak, det förblir kallt. Helium har den lägsta kokpunkten för något element och är den enda som inte kan stelna genom att sänka temperaturen. Detta gör är en bra kylkälla, en som ofta används i kryogen forskning. Det är praktiskt för att sänka temperaturerna för supraledande magneter som de som används i MRI -medicintekniska tester. Helium hittar också regelbundet in i annan teknik, såsom LCD -skärmar och annan fiberoptik, kvantdatorer och raketbränsletankar [källor:Los Alamos National Laboratory, Boyle, Strusiewicz].
Problemet är att helium är ett ändligt element. Världen har bara så mycket av gasen, och vår planets utbud verkar ta slut. Det är till stor del ett resultat av amerikanska politiska beslut, enligt observatörer. År 1925, federationerna inrättade ett nationellt heliumreservat i Amarillo, Texas. Tanken var att lagra helium för användning i blimps som en del av krigsinsatsen. Sju decennier senare, regeringen bestämde sig för att gå ur heliumverksamheten. Dåvarande president Bill Clinton undertecknade en lag som kräver att regeringen ska sälja sin heliumleverans senast 2015 [källor:Boyle, Feinberg].
Flytten var avsedd att göra det möjligt för den privata marknaden att reda ut heliums värde samt när och var det ska användas. Istället, det ledde till en slags brandförsäljning där gasen förblev otroligt billig, med tanke på hur sällsynt det är. En ny lag som ger mer tid att bli av med grejerna antogs strax före tidsfristen, men kritiker säger att farbror Sam ska sälja hela sin cache och lämna heliumaffären till proffsen [källor:Boyle, Feinberg].
Sålänge, man tror att planetens totala heliumtillförsel håller på att torka. Om vårt utbud tog slut, det kan stänga slutet på MR -testning, LCD-skärmar och födelsedagsfestballonger. Eller det kan göra alla dessa saker mycket dyrare. Även om argon - en annan inert gas - kan ersättas med helium för svetsändamål, inget annat element kan göra vad helium kan göra i superkalla applikationer. Det betyder att vi förmodligen måste leta efter helium i atmosfären. Experter säger att det skulle höja priset på helium med cirka 10, 000 gånger [källor:Minerals Education Coalition, Boyle, Strusiewicz].
